Si l'on comprime une poignée de sable, elle devient plus dense, mais à un moment donné, les grains de sable se bloquent mutuellement — impossible de compresser davantage. Selon certains théoriciens, l'espace se comporte à peu près de la même manière à des distances extrêmement petites : il possède une limite de divisibilité, une sorte de « grain ». Dans ce nouveau travail, ce principe a été appliqué à la naissance des trous noirs dans l'Univers primordial — ceux-là mêmes qui pourraient expliquer de quoi est faite la matière noire.
Les auteurs ont pris des équations similaires à celles qui décrivent l'expansion de l'Univers et y ont ajouté un régulateur — un paramètre ℓ qui empêche la densité de devenir infinie. Il s'avère que ce régulateur crée un seuil de masse net : un trou noir plus léger qu'environ 10¹⁸ kg (la masse d'un gros astéroïde) ne peut tout simplement pas s'effondrer. La raison en est que les « grains » de l'espace empêchent la matière de se comprimer suffisamment — comme si l'on essayait de faire une boule de neige avec de gros cristaux de glace plutôt qu'avec de la neige molle.
Cela change le tableau de la formation des trous noirs primordiaux. Auparavant, on pensait qu'ils pouvaient être arbitrairement légers, mais maintenant il s'avère qu'en dessous du seuil, c'est le silence. Une telle lacune dans les masses pourrait expliquer pourquoi les astronomes ne voient pas de microlentille provenant d'un essaim de minuscules trous noirs. Et bien que le régulateur ℓ soit encore hypothétique, l'idée elle-même relie la nature quantique de l'espace à la structure à grande échelle du cosmos — comme les rides à la surface de l'eau révèlent la présence d'un poisson invisible.
Si un trou noir primordial de la masse d'un astéroïde traversait votre pièce, sa gravité étirerait les atomes de l'air comme un caramel, mais il serait de la taille d'un proton et ne toucherait aucune molécule.
Dans le roman « Hypérion » de Dan Simmons, il y a les Tombeaux du Temps, où l'espace est tellement déformé que la géométrie ordinaire se brise — un peu comme la « granularité » de l'espace brise les règles habituelles de l'effondrement.