Un photographe prend en photo une forêt de nuit et tente de capturer des lucioles. Les flashs sont rares, faibles, et autour, il y a le bruit du vent et des lumières lointaines. C'est à peu près ainsi que fonctionne l'immense détecteur Hyper-Kamiokande au Japon : il capture les neutrinos, des particules presque insaisissables, grâce à de minuscules flashs de lumière dans 260 000 tonnes d'eau. L'ancienne méthode, un simple compteur de coïncidences, ressemble à un photographe qui déclenche à chaque bruissement et rate presque toujours son sujet.

Les auteurs de ces travaux ont appris à un réseau de neurones à regarder ce même bruit autrement. Un premier modèle a été entraîné sur des signaux réels, comme si l'on montrait au photographe des centaines de photos de lucioles. Résultat : il détecte un électron d'énergie 3 MeV (soit à peu près celle d'un photon de rayons X) dans 76,7 % des cas. L'ancien compteur, lui, n'y parvient que dans 26,4 % des cas. Un autre modèle, un autoencodeur, n'a été entraîné que sur du bruit, sans aucun exemple de signal, et a tout de même trouvé 31,8 % des événements. C'est comme reconnaître une mélodie en ne connaissant que le silence.

Les deux réseaux de neurones fonctionnent directement sur la carte graphique, traitant chaque morceau de données en moins d'une milliseconde. C'est plus rapide qu'un clignement d'œil. Cet « obturateur intelligent » ne manquera pas un signal rare, même s'il provient des profondeurs du cosmos ou de l'explosion d'une supernova quelque part dans notre Galaxie.