Par une chaude après-midi, une chaleur étouffante pèse sur la ville, et pas un nuage à l'horizon. D'habitude, par un temps pareil, on ne peut qu'attendre que la nature se montre clémente et apporte un peu de fraîcheur. Et si l'on pouvait programmer l'ombre et la pluie comme on allume la lumière dans une pièce ? Une équipe de chercheurs propose un outil inhabituel pour ce « bouton météo » : un accélérateur de protons aéroporté.

L'idée s'appuie sur les découvertes de l'expérience CLOUD au CERN : les rayons cosmiques et d'autres particules infimes présentes dans l'air servent de germes aux gouttelettes. Ils aident la vapeur d'eau à se rassembler en nuages, et ce à différentes altitudes. Les nuages bas agissent comme un parapluie contre le soleil, refroidissant la surface. Les nuages élevés, au contraire, retiennent la chaleur, comme une couverture. Si l'on parvient à injecter dans la couche atmosphérique voulue un flux de particules chargées — par exemple des protons issus d'un accélérateur compact embarqué à bord d'un avion — on peut favoriser la formation de nuages précisément là où c'est utile : au-dessus d'une mégapole surchauffée ou d'un champ desséché.

Une telle approche ne promet pas seulement une « pluie à la demande ». Elle promet une intervention plus douce : au lieu d'attendre une averse violente avec grêle et rafales, on pourrait régulièrement « décharger » le ciel avec de légères précipitations. La sécheresse recule non pas d'un seul coup, mais grâce à une série de pluies modérées. Et surtout, cela donne un levier pour lutter contre les îlots de chaleur urbains : un refroidissement ciblé sans climatisation, par la seule force de la physique atmosphérique.