On pensait autrefois que la Voie lactée grandissait en absorbant d'autres galaxies. Les environs de notre galaxie sont pleins de restes de ces repas. Le plus visible est le nuage « Gaïa-Saucisse ». Pendant longtemps, on l'a pris pour la trace d'un seul impact puissant. Mais le télescope DESI, en décomposant la lumière des étoiles en couleurs, a révélé à l'intérieur quatre courants distincts. Leur âge varie de 7 à 12 milliards d'années, et leur composition chimique diffère plus que les recettes de mille-feuille. Certains sont riches en carbone et en oxygène, d'autres en fer, produit lors des explosions de supernovae et de la destruction de restes stellaires — les naines blanches. Chaque courant est une couche distincte de ce gâteau, ajoutant son propre ingrédient à la structure globale.

Cette découverte bouleverse le tableau : au lieu d'une seule collision, c'est une série de petites fusions. Le groupe d'étoiles le plus ancien est plus vieux que notre disque galactique : il s'est allumé quand l'Univers n'avait que 1,5 milliard d'années. La structure en couches aide à comprendre la répartition de la matière noire invisible, qui maintient le tout ensemble. Le télescope James Webb pourra à l'avenir discerner des couches encore plus fines de cette pâtisserie cosmique. Les fondations des connaissances ont été posées par Cecilia Payne-Gaposchkin, qui a déchiffré la composition des étoiles, Fred Hoyle, qui a expliqué la synthèse des éléments, et Subrahmanyan Chandrasekhar, qui a trouvé la limite de masse pour l'explosion.