Imaginez un manège avec deux types de sièges : les uns tournent dans le sens des aiguilles d'une montre, les autres dans le sens inverse. Si on pousse tous les sièges d'un coup, le manège tressaute mais reste sur place. C'est ainsi que fonctionne un cristal de semi-métal de Weyl : les électrons y naissent par paires — un « gaucher » et un « droitier » — et leurs contributions au courant s'annulent mutuellement, comme deux moteurs identiques tournant en sens inverse.
Les physiciens ont trouvé le moyen de ne pousser qu'un seul type de sièges. On envoie simultanément deux impulsions laser dans le cristal. La première est circulaire, comme si le faisceau dessinait une spirale. La seconde est linéaire, comme une ligne droite, mais avec une fréquence doublée. Ces deux impulsions sont rigidement liées en phase : leurs crêtes et leurs creux suivent toujours le même rythme. Ensemble, elles créent dans le matériau un champ qui agit différemment sur les électrons gauchers et droitiers. Les uns reçoivent de l'énergie et se mettent en mouvement, les autres non. Un courant pur apparaît.
Le plus intéressant, c'est que l'on peut contrôler le courant simplement en modifiant le délai entre les deux impulsions ou leur intensité. Un léger décalage de phase, et le courant s'inverse. C'est comme régler le volume et la direction du son dans un casque : on ne touche pas aux haut-parleurs, on ne change que le signal d'entrée. Les auteurs ont calculé que pour un certain rapport des intensités des deux couleurs, la sélectivité devient maximale — presque tous les électrons excités sont d'un seul type. Un tel contrôle optique de la dynamique des charges ouvre la voie à une électronique ultrarapide, où les signaux sont commutés non pas par une tension, mais par la lumière. Et alors, on pourra diriger le manège sans poussées superflues — par un simple geste précis.
Les fermions de Weyl doivent leur nom au mathématicien Hermann Weyl, qui les a prédits en 1929. Pendant près de 90 ans, on n'a pas pu les trouver, jusqu'à ce qu'on comprenne qu'ils peuvent « vivre » non pas dans le vide, mais à l'intérieur des cristaux.