polarité

Une membrane tendue, enfermée dans un étui étroit, décide elle-même où se rompre. Il en va de même pour la cellule : lorsqu'elle est à l'étroit, le point de rupture se déplace du centre et les deux moitiés deviennent inégales. On pensait auparavant que cette asymétrie était prédéterminée par des marqueurs chimiques, mais de nouveaux travaux montrent que la mécanique seule suffit.

Deux réservoirs d'encre se tiennent de part et d'autre de la jonction cellulaire. De là, deux types de monomères s'écoulent sur la membrane et, lorsqu'ils se rencontrent, forment des gouttes visqueuses de complexes. Les gouttes bougent à peine, tandis que les monomères libres filent rapidement, comme des molécules de parfum dans une pièce.

Dans une fine couche de cristal liquide, les molécules sont généralement disposées comme des allumettes dans une boîte : alignées dans une même direction, mais de manière désordonnée — certaines pointent vers le haut, d'autres vers le bas. Pour que toutes les allumettes pointent dans le même sens, il faut une architecture moléculaire particulière.

Dans une casserole de soupe bouillante, les petites gouttelettes de graisse remontent à la surface, tandis que les morceaux de légumes plus lourds tombent au fond.

Le noyau atomique n'est pas toujours rond comme une boule de billard. Certains noyaux s'allongent en forme de ballon de rugby, d'autres deviennent semblables à une poire — avec une extrémité plus épaisse que l'autre.

Jetez un caillou dans un étang, et des cercles se propagent à la surface. De la même manière, tout corps, même le plus petit, perturbe le champ gravitationnel qui l'entoure. Dans le vide froid de l'espace, ces perturbations, telles des rides sur une surface calme, font que deux objets proches se repoussent toujours.

Lorsque deux noyaux lourds entrent en collision dans un accélérateur, il se forme une minuscule boule de feu de plasma quark-gluon (un état particulier de la matière où les quarks et les gluons ne sont pas confinés à l'intérieur des particules).

Une lampe de poche ordinaire émet une lumière dont les ondes oscillent dans toutes les directions à la fois. Mais si l'on fait passer la lumière à travers un filtre spécial, on obtient un faisceau qui oscille strictement dans un seul plan — c'est la lumière polarisée.

La matière quantique nous offre rarement le spectacle de l'autopropulsion. Là où le monde classique fourmille d'étourneaux en vol, de bancs de poissons et de bactéries affairées, la thermodynamique quantique est longtemps restée immobile.

Une éponge de cuisine imbibée de sirop : à certains endroits, il y a plus de sirop, et le doigt colle immédiatement ; à d'autres, il effleure à peine. C'est à peu près ainsi qu'est faite la surface d'un catalyseur. Les molécules ne réagissent pas partout, mais en des points particulièrement collants — les sites actifs.

De nombreuses molécules, comme des gants, existent en versions gauche et droite. Leur différence d'énergie, due à l'interaction faible du modèle standard, est infime — comme un murmure dans une salle bruyante. Des physiciens ont imaginé comment transformer ce murmure en un chœur.

Imaginez un manège avec deux types de sièges : les uns tournent dans le sens des aiguilles d'une montre, les autres dans le sens inverse. Si on pousse tous les sièges d'un coup, le manège tressaute mais reste sur place.

Déjà Jocelyn Bell Burnell, qui avait enregistré pour la première fois la périodicité stricte des signaux radio, avait remarqué que certaines impulsions disparaissaient soudainement. Aujourd'hui, nous savons que cette variabilité n'est pas un caprice, mais la voix d'une électrodynamique extrêmement complexe.

On fait passer un courant à travers un ressort de molécules organiques — et à la sortie, presque tous les électrons tournent dans le même sens. Ce tour de passe-passe s'appelle la sélectivité de spin chirale, et il a longtemps laissé les physiciens perplexes.

À l'intérieur d'une étoile à neutrons, la matière est si fortement comprimée que les noyaux atomiques s'agglutinent en longs filaments et en feuilles plates. Les astrophysiciens appellent ces structures des pâtes nucléaires. À leur surface, la densité de la matière chute presque à zéro — comme si vous surgissiez d'une gelée épaisse dans un air raréfié.

Dans un mince sandwich de semiconducteurs, la lumière crée des paires — un électron et un trou positif — qui restent liés comme une balle au bout d'un élastique. Habituellement, ces paires, les excitons, émettent rapidement de la lumière et disparaissent.

Deux grains de sel tombent dans un verre d'eau. Ils se dissolvent, les ions sodium et chlore se dispersent dans tout le volume. La vérité scolaire est simple : les charges identiques se repoussent, les charges différentes s'attirent. Mais des expériences récentes avec de minuscules billes dans des liquides ont révélé un tableau qui brise cette règle.

Une immense piscine remplie d'eau. Dans un coin, une réaction chimique doit être calculée avec une précision de joaillier. Mais l'eau autour n'est pas qu'un décor : ses molécules se bousculent, s'attirent et influencent la réaction. Comment prendre en compte cette ronde infinie de particules sans se noyer dans les calculs ?

Dans un morceau d'aimant ordinaire, tous les spins électroniques — ces minuscules aiguilles magnétiques — pointent dans la même direction. C'est un rang de soldats tournés vers leur commandant. Cet ordre est appelé antiferromagnétique colinéaire.

Un flux d'électrons pénètre dans le plasma comme un jet d'eau frappe un étang calme. Le jet perturbe la surface, créant des vagues qui croissent rapidement et mélangent l'eau. Dans le plasma, ce processus est appelé instabilité de Buneman : le faisceau d'électrons excite des oscillations qui dissipent ensuite son énergie.

Un film mince pour panneau solaire ou écran, c'est comme une foule dense sur une place : chaque personne est tournée dans sa direction, et de la direction de tous dépend si la lumière traversera la foule ou restera bloquée. Dans l'électronique organique, les molécules jouent le rôle des passants.

La collision de particules à très grande vitesse produit une pluie de nouvelles particules. Parmi elles, les antiprotons, jumeaux des protons ordinaires, mais avec une charge opposée. Chaque particule possède une rotation propre, comme une balle de tennis envoyée avec un effet. Mais personne n'a encore vérifié si les antiprotons naissent avec une rotation.

Dans une molécule semblable à la chlorophylle et construite à partir de carbone, un atome métallique en son centre agit comme un interrupteur. En le déplaçant de quelques fractions de nanomètre, on peut faire briller la molécule, l'éteindre ou amplifier sa luminosité des centaines de fois.

La membrane cellulaire n'est pas qu'une simple paroi, c'est un hall d'entrée avec des tourniquets. Des canaux protéiques y sont installés : ils laissent entrer et sortir les ions, créant ainsi une charge électrique — comme une pile qui alimente les nerfs et les muscles.

Un cristal d'ions calcium dans un piège, éclairé par un laser, est un modèle miniature de la matière à l'intérieur d'une naine blanche. Là, dans les profondeurs d'une étoile mourante, les noyaux atomiques s'organisent en un réseau rigide lorsque la température chute.

Deux minuscules émetteurs, chacun de la taille d'un atome, peuvent ensemble accomplir ce qu'ils ne pourraient pas faire séparément. Il s'agit de la diffusion de la lumière — lorsque la lumière frappe des particules et se disperse dans toutes les directions. En général, une paire de particules ne diffuse la lumière que légèrement plus qu'une seule.

Lorsque deux matériaux différents sont pressés l'un contre l'autre puis séparés, une étincelle jaillit entre eux. Tout le monde connaît cela : retirer un pull en laine dans le noir ou recevoir une décharge en touchant une poignée de porte. Pendant longtemps, on pensait que les charges passaient simplement d'une surface à l'autre en raison des différences de propriétés des matériaux.

Jetez une poignée de cailloux dans un étang : les cercles qui se propagent se croisent, créant des remous et des accalmies. C'est à peu près ce que font les ondes gravitationnelles, prédites par Einstein. Seulement, ce n'est pas l'eau qui oscille, mais l'espace-temps lui-même.

Lorsque vous appuyez avec le doigt sur un morceau de pâte à modeler molle, elle se déforme docilement, puis reprend lentement sa forme initiale. Mais si vous appuyez sur une vitre, elle résistera ou se fissurera — aucune déformation progressive. Les deux matériaux sont amorphes : leurs atomes ne sont pas disposés en un réseau cristallin strict comme dans un métal.

Dans l'immense accélérateur de particules, où des protons lancés à une vitesse proche de celle de la lumière percutent une cible de néon, naissent des baryons charmés — des particules qui vivent moins d'un milliardième de seconde.

Un faisceau de lumière à polarisation circulaire tombe sur un cristal de pérovskite MAPbI3. Les électrons à l'intérieur du cristal se comportent comme de minuscules toupies dont les axes s'alignent le long du faisceau. Ce phénomène est appelé orientation optique des spins.

L'hydrogène est le carburant le plus léger, et sa transformation en électricité à la surface d'un métal ressemble à une partie de ping-pong : les atomes d'hydrogène s'accrochent puis se détachent de l'électrode. Mais le score de ce jeu dépend de l'acidité de la solution d'une manière inattendue.

Dans un cristal de fluorure de manganèse, les atomes sont alignés comme des soldats en rang. Mais à l'intérieur de cet alignement se cache un motif subtil : les moments magnétiques des atomes pointent dans des directions opposées, et ce motif change lorsqu'on fait pivoter le cristal.

Une étoile à neutrons est un résidu ultra-dense d'une explosion de supernova, dont l'existence a été prédite par Fritz Zwicky dès les années 1930.

Deux voix dans un duo moléculaire peuvent chanter à l'unisson ou s'éteindre mutuellement jusqu'au silence. En physique, ce silence s'appelle un état sombre : une excitation quantique qui n'interagit pas avec la lumière et vit donc exceptionnellement longtemps.

Six ions baryum s'alignent en un hexagone plat à l'intérieur d'un piège de Paul, un dispositif qui maintient des particules chargées grâce à des champs électriques variables.

En 1979, Su, Schrieffer et Heeger ont proposé un modèle qui expliquait les étranges propriétés électriques du polyacétylène, un polymère organique qui conduit le courant presque comme un métal.