cellule solaire

Dans une pièce sombre, on peut maintenir une sphère lumineuse sans la toucher : les parois de rayons repoussent sans brûler. C'est à peu près le principe du piège assemblé à Rio de Janeiro pour des cellules de levure.

La lumière frappe une cellule solaire — et à l'intérieur naissent des charges qui ont chaud. Comme un coureur après un sprint, elles transportent un excès d'énergie. Pour délivrer du courant dans le circuit extérieur, elles doivent refroidir et gagner les bords du cristal. Si le refroidissement traîne, une partie de l'énergie se perd en pure perte.

Attraper la lumière particule par particule, c'est comme entendre un murmure dans un atelier assourdissant. La caméra à multiplication d'électrons (EMCCD) en est capable : un photon unique qui atteint un pixel est transformé en avalanche d'électrons, mesurable ensuite.

Les neutrinos solaires sont de minuscules particules nées dans les entrailles du Soleil par milliards de milliards chaque seconde. Ils traversent la Terre sans presque la remarquer et ont longtemps été considérés comme absolument stables. Mais peut-être peuvent-ils eux aussi « vieillir » — se désintégrer discrètement, disparaissant en chemin vers nous.

Imaginez un manège avec deux types de sièges : les uns tournent dans le sens des aiguilles d'une montre, les autres dans le sens inverse. Si on pousse tous les sièges d'un coup, le manège tressaute mais reste sur place.

Un panneau solaire capte généralement la lumière par une seule face, avec un support métallique plein à l'arrière. Ici, la face arrière est faite d'un matériau conducteur transparent — de l'oxyde d'indium et d'étain. La lumière non absorbée par le panneau traverse celui-ci.

Un panneau solaire ressemble à un gâteau en couches : une base en silicium, et par-dessus, de fines pistes métalliques par lesquelles l'électricité s'écoule vers les fils. Pendant longtemps, ces pistes étaient en argent – il conduit parfaitement le courant et n'endommage pas le silicium. Mais l'argent est cher, alors les ingénieurs cherchent des alternatives.

Une batterie solaire, c'est comme un cœur : si on la force à battre à un rythme anormal, elle se fatigue vite. En général, on teste les cellules en appliquant une tension inverse, mais dans la vie réelle, l'ombre d'une feuille ou d'un oiseau oblige les cellules voisines à laisser passer un courant qui n'est pas le leur.

La minuscule algue verte chlamydomonas passe sa vie à ramer vers la lumière avec ses deux flagelles, comme un nageur vers le rivage. Elle perçoit la lumière grâce à une protéine photoréceptrice, et derrière celle-ci se trouve une petite tache rouge – l'« œil » – qui projette une ombre et aide à comprendre d'où vient la lumière.

Un four incandescent dans un atelier ou l'échappement brûlant d'une turbine, ce n'est pas seulement de la chaleur, c'est aussi une lumière invisible à l'œil humain. Les panneaux solaires classiques captent la lumière visible, mais ici il faut un récepteur pour le rayonnement thermique invisible.

La lumière du soleil est un torrent impétueux qui charrie des paires de gouttelettes inséparables. Voilà à quoi ressemble l'intrication quantique : deux particules si liées que l'agitation de l'une se répercute instantanément sur l'autre.

Une cellule solaire ordinaire fait une seule chose : quand le soleil brille, le courant circule. Ici, le soleil brille, mais le courant circule différemment selon le côté où l'on approche l'aimant.

Les articles scientifiques paraissent plus vite que les humains ne peuvent les lire et les systématiser. Dans le domaine des cellules solaires à pérovskite, la principale base de données s'est figée en 2021, alors que les recherches battent leur plein. Désormais, PERLA vient à la rescousse : une base vivante et autonome qui suit elle-même le flux des publications.