Une nébuleuse comprimée brille plus fort qu'un pulsar : le secret des soufflets cosmiques express
Les soufflets de forge attisent le feu en chassant brusquement l'air. Dans l'espace, ce rôle de soufflet est joué par l'onde de choc d'une supernova — concept introduit par Fritz Zwicky : elle rattrape une bulle géante de particules chargées et de champs magnétiques formée autour d'une étoile à neutrons en rotation — un pulsar, la comprime, et le champ magnétique s'intensifie. Les particules accumulées à l'intérieur commencent à rayonner beaucoup plus fort — parfois au point que l'émission surpasse la puissance du pulsar lui-même. C'est ce qu'on appelle la super-efficacité.
Le nouveau modèle TIDE+L a calculé des milliers de ces systèmes et montre que les nébuleuses ultra-brillantes sont dix fois plus nombreuses dans la Galaxie qu'on ne le pensait. Surtout en infrarouge et en lumière visible, où les anciennes estimations étaient sous-évaluées de plusieurs fois. C'est précisément ce qui explique les objets étrangement brillants découverts par Jocelyn Bell Burnell.
Une nébuleuse super-efficace peut briller en lumière visible comme un amas d'étoiles entier, alors qu'elle est alimentée par un seul pulsar de la taille d'un petit astéroïde.