Le cœur de la planète bat toutes les six années express
Les satellites gravitationnels ont remarqué que le champ de gravité de la Terre respire imperceptiblement avec une période d'environ six ans. Comme si un pendule invisible balançait la planète de l'intérieur, et toutes les six années, l'aiguille de la balance se déplace légèrement. Le signal s'est avéré si net qu'on a pu le séparer du bruit des océans et de la fonte des glaciers.
Les auteurs de l'étude ont construit un modèle où le noyau interne solide et le manteau sont liés par la gravité à travers le noyau externe liquide, comme deux engrenages dans une huile visqueuse. Quand le noyau tourne légèrement, il entraîne le manteau — et vice versa. Cette danse a permis de calculer la viscosité du noyau interne : environ 4.6×$10^{16}$ Pa·s. Pour comparaison : le miel froid a une viscosité d'environ $10^3$ Pa·s, et le verre à température ambiante — de l'ordre de $10^{20}$ Pa·s. Autrement dit, le noyau s'écoule un milliard de fois plus lentement que le miel, mais il s'écoule quand même.
De plus, à la base des grandes provinces à faible vitesse sismique (ces gigantesques « montagnes » de matière chaude au fond du manteau), la densité s'est avérée supérieure de un demi pour cent à la moyenne. Ces structures de la taille de continents influencent la façon dont la chaleur s'échappe des profondeurs, et on peut maintenant les peser grâce aux données gravitationnelles. Ainsi, les satellites qui volent à des centaines de kilomètres au-dessus de nous deviennent une fenêtre sur le monde à cinq mille kilomètres de profondeur.
Le noyau interne de la Terre a une température d'environ 5000 °C — presque comme la surface du Soleil — mais en raison de l'énorme pression, il reste solide tout en s'écoulant lentement, comme un glacier.