accélération gravitationnelle

Au cœur de la Voie lactée, des étoiles tournent autour d'un trou noir supermassif invisible. L'une d'elles, S301, fait le tour complet en seulement 8,7 ans. Sa trajectoire ressemble à une ellipse très aplatie : tantôt elle frôle le trou noir, tantôt elle s'en éloigne. Au moment de la plus grande approche, la distance qui l'en sépare devient minuscule à l'échelle cosmique.

Un piège lumineux maintient un atome presque immobile, comme une bille sur un ressort souple. Mais dès qu'une accélération apparaît, par exemple la force de gravité, l'équilibre se déplace. L'atome se déplace dans l'onde stationnaire lumineuse, et cela modifie le rythme auquel il échange de l'énergie avec le champ.

Une particule quantique peut se comporter comme une onde et passer simultanément par deux chemins. Mais si quelque chose « observe » le chemin qu'elle prend, l'onde disparaît. Cet effet s'appelle la perte d'interférence. En général, ce sont les photons ou les molécules d'air qui jouent les espions.

Le vide n'est pas aussi vide qu'il en a l'air. Si un observateur se déplace avec une accélération, le vide autour de lui se réchauffe — c'est ce qu'a prédit William Unruh dès les années 1970. L'effet ressemble au rayonnement d'un trou noir, mais en espace plat.

Les satellites gravitationnels ont remarqué que le champ de gravité de la Terre respire imperceptiblement avec une période d'environ six ans. Comme si un pendule invisible balançait la planète de l'intérieur, et toutes les six années, l'aiguille de la balance se déplace légèrement.

Dans le silence du laboratoire, un pétale de graphite plane au-dessus d'une grille magnétique. Ce n'est pas seulement une démonstration de la magie du diamagnétisme, c'est une écoute de l'Univers. Comme une araignée qui déploie sa toile pour capter les vibrations du monde invisible, cette feuille est devenue une toile gravitationnelle.

L'hydrogène est l'élément le plus abondant. Ses atomes sont comme des antennes : ils émettent et absorbent la lumière à des fréquences bien précises. Einstein avait prédit que l'espace-temps pouvait onduler — ce sont les ondes gravitationnelles.

Dans la première seconde qui a suivi le Big Bang, l'Univers était un chaudron d'énergie bouillonnante. Les paires « particule-antiparticule » naissaient et s'annihilaient instantanément. Mais pour chaque milliard de ces paires, une particule de matière survivait — et ce résidu est devenu les étoiles, les planètes, les êtres humains.

Prenez deux boules lourdes et écartez-les d'un mètre : elles s'attirent avec une force qui diminue d'un facteur quatre lorsqu'on double la distance. Cette loi a été découverte par Newton, et elle fonctionne dans une pièce, dans le système solaire, dans une galaxie.

Un gravimètre atomique fonctionne comme une balance très précise pour la gravité : il lance un nuage d'atomes et observe la vitesse à laquelle ils retombent. Mais ces instruments ont un défaut caché : la forme du signal qu'ils produisent est légèrement asymétrique. Ce déséquilibre, tel un bord de règle irrégulier, décale imperceptiblement toutes les mesures.

La balance à ressort dans le sac à dos du géologue réagit à chaque colline et à chaque creux sous ses pieds. Mais le ressort se fatigue et ses lectures dérivent : il faut sans cesse le comparer à une référence.

Selon la théorie d'Einstein, la rotation de la Terre entraîne avec elle le courbure de l'espace-temps — comme une cuillère qui remue du miel épais. Cet effet est incroyablement faible : environ un tour en des milliards d'années. Mais on peut le détecter.