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Pour la première fois, un télescope a capté le bref éclat de rayons X mous qui précède l'apparition d'une supernova.
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Une étoile massive termine sa vie par un effondrement spectaculaire : le cœur se comprime en étoile à neutrons ou en trou noir, tandis que les couches externes sont projetées dans une supernova éblouissante. Mais entre l'effondrement lui-même et l'apparition de la lumière vive, il y a un court intermède : l'onde de choc perce la surface de l'étoile et s'illumine pendant quelques minutes en rayons X mous et en ultraviolet. C'est ce qu'on appelle le breakout de l'onde de choc. Pendant des décennies, on n'a pas réussi à l'observer : le sursaut est rapide, faible, et nécessite une large couverture du ciel en rayons X.
Aujourd'hui, un tel signal a été capté. Le sursaut EP260321a a duré environ une minute, et son spectre (la répartition de l'énergie du rayonnement) s'est parfaitement décrit par un simple rayonnement thermique, comme celui d'un corps chauffé. Quelques jours plus tard, au même point du ciel, une supernova à raies larges s'est allumée, issue d'une étoile qui avait déjà perdu son enveloppe d'hydrogène. C'est le scénario classique : d'abord une poussée invisible venue de l'intérieur, puis une finale éclatante.
Le sursaut a duré environ une minute, à peu près le temps nécessaire pour faire bouillir une bouilloire.
L'énergie et la durée du sursaut ont révélé où le breakout s'est produit : à environ 300 rayons du soleil du centre de l'étoile. Ce n'est pas la surface de l'étoile elle-même, mais un nuage dense de matière qui l'entoure. Cela signifie que l'étoile a éjecté une masse énorme seulement un mois avant l'effondrement — un dernier souffle brutal avant la mort.
300 rayons solaires, c'est plus loin que l'orbite de la Terre. Si une telle étoile était placée au centre du Système solaire, son cocon recouvrirait notre planète.
Le signal capté n'est pas simplement une coche de plus sur la liste des prédictions. C'est une preuve directe que les étoiles massives peuvent connaître une activité intense dans les dernières semaines de leur vie. Et cela signifie que les futurs relevés de rayons X à grand champ pourront détecter ces sursauts à l'avance et annoncer l'arrivée prochaine d'une supernova, comme une sirène un instant avant l'explosion.
Le sursaut EP260321a a duré environ une minute, à peu près le temps d'infuser un thé. Mais en cette minute, l'énergie libérée est comparable à celle que le Soleil émet en plusieurs années.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke, « Rendez-vous avec Rama », les humains repèrent pour la première fois un objet extraterrestre grâce à un bref éclat — c'est un peu comme cela que les astronomes peuvent désormais « repérer » les futures supernovae.