L'inflation est l'expansion ultra-rapide de l'Univers dans ses tout premiers instants. Elle a été provoquée par un champ semblable à une boule dévalant une colline. Mais à côté, il pourrait y avoir eu une seconde boule, presque imperceptible. Les auteurs de l'étude ont examiné précisément ce cas : un champ léger (l'axion), figé au sommet de son potentiel.
Tant que l'inflation a duré, l'axion ne bougeait pas et n'influençait rien. Mais dès que le champ principal a terminé son œuvre, l'axion s'est mis en mouvement. C'est comme un orchestre : la mélodie principale s'est tue, et soudain un instrument discret entre en jeu, changeant la perception de toute l'œuvre. En cosmologie, cette « entrée tardive » est appelée ancre tachyonique. Elle se produit à des échelles immenses, dépassant la taille de l'Univers observable.
En conséquence, deux nombres clés changent : le rapport des ondes gravitationnelles aux inhomogénéités (r) et l'indice spectral de ces inhomogénéités ($n_s$). Des modèles qui ne cadraient pas avec les données du satellite Planck pourraient s'avérer corrects. Comme si une vieille recette de pâte à pain donnait soudain un pain parfait — il suffisait d'ajouter une pincée de bicarbonate au bon moment.
Curieusement, le mécanisme prédit une non-gaussianité locale d'amplitude de l'ordre de l'unité. En termes simples : la distribution des points chauds et froids sur la carte du rayonnement fossile devrait s'écarter légèrement de la normale. Cela pourra être vérifié dans les années à venir.
L'inflation a duré environ $10^{-32}$ seconde, mais pendant ce temps, l'Univers s'est étendu d'un facteur $10^{26}$ — comme si un grain de sable devenait de la taille de la Voie lactée.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, les extraterrestres utilisent des trous de ver pour contourner la limite de la vitesse de la lumière ; ici, l'axion agit comme un tunnel caché dans l'espace des paramètres, reliant des théories apparemment incompatibles.