La matière noire fait tanguer les planètes lointaines express
Un mobile pour bébé : les figurines suspendues à des fils réagissent au moindre souffle d'air. De la même manière, les planètes sur des orbites très larges ne sont maintenues que par la gravité de leur étoile, et ressentent les moindres « courants d'air » gravitationnels. Des astronomes ont proposé de transformer ces exoplanètes en détecteurs de matière noire. Cette substance invisible n'émet aucune lumière, mais par son attraction, elle régit le mouvement des étoiles et des galaxies.
On pense qu'après le Big Bang, des amas ultra-denses de matière noire se sont formés. En passant à proximité, un tel amas « ferait tanguer » légèrement une planète lointaine — et les relevés actuels d'exoplanètes (par exemple, l'observation du passage d'une planète devant le disque de son étoile — la méthode du transit) pourraient détecter ce décalage. Nous obtiendrions une carte des masses invisibles et saurions quelles inhomogénéités existaient juste après la naissance de l'Univers.
Le plus surprenant : un tel amas, de la taille du Système solaire, peut peser autant qu'une étoile tout en restant parfaitement transparent — et pour le capturer, il faut les planètes les plus « instables » qui existent dans la Galaxie.
Un amas de matière noire de la taille du Système solaire peut peser autant qu'une étoile entière, tout en restant totalement invisible.