Uranus et Neptune étaient autrefois considérées comme des géantes de glace, en raison des épaisses couches d'eau, de méthane et d'ammoniac gelés que l'on pensait y trouver. De nouveaux calculs dressent un tout autre tableau : sous leur surface se cache un océan de magma brûlant qui, sous une pression énorme, a absorbé une quantité colossale d'hydrogène. Cet océan ressemble à une boisson gazeuse surchauffée – mais au lieu de sirop, il y a de la roche en fusion, et au lieu de dioxyde de carbone, de l'hydrogène léger qui rend le tout moins dense.
Ce modèle explique simplement la taille, le poids, la chaleur et même la composition de l'atmosphère, où flottent des nuages d'hydrogène et d'hélium. On comprend désormais que ces planètes sont les plus proches parentes des nombreux mondes découverts autour d'autres étoiles. Et le fait le plus inattendu : à l'intérieur de cet océan magmatique, l'hydrogène est comprimé de manière si prodigieuse qu'il se transforme en un liquide métallique – un excellent conducteur d'électricité. C'est probablement ce qui engendre les étranges champs magnétiques d'Uranus et de Neptune, si différents de celui de la Terre.
À l'intérieur d'Uranus et de Neptune, l'hydrogène est comprimé au point de devenir un liquide métallique, ce qui explique leurs champs magnétiques singuliers.