Une boussole en diamant miniature pour sonder les batteries express
Les capteurs magnétiques ordinaires perdent en sensibilité lorsqu'on réduit leur taille. Mais des scientifiques ont transformé un minuscule diamant en boussole lumineuse. Contrairement aux diamants de joaillerie, ce qui compte ici n'est pas la pureté mais des défauts créés artificiellement : ce sont eux qui transforment le cristal en boussole. Sous un faisceau laser, ces défauts se mettent à briller, mais un champ magnétique éteint brutalement cette luminescence. Ainsi, le diamant indique la direction et l'intensité du champ.
Le secret de la netteté réside dans un faisceau de fibres optiques composé de nombreuses fibres de verre. L'une d'elles achemine le faisceau vers le diamant, les autres recueillent la lumière en retour, éliminant les interférences. Tout ce système optique, avec le diamant, tient dans un embout de 6 mm de diamètre, plus fin qu'un crayon.
Le capteur est si sensible qu'il détecte des champs des millions de fois plus faibles que celui de la Terre, et il n'a pas besoin de lourde protection. On l'a approché d'une batterie lithium-ion en fonctionnement et, grâce à des mesures spectroscopiques, on a établi une carte des courants internes.
Une telle technologie sera utile pour vérifier les puces électroniques, les implants et même pour étudier les tissus vivants.
Ces capteurs sont déjà testés pour enregistrer les impulsions nerveuses : ils perçoivent les champs magnétiques ultra-faibles générés par les neurones.
Cet appareil rappelle le tricordeur de « Star Trek » : un scanner portable qui voit la structure interne des objets.