Les capteurs magnétiques ordinaires perdent en sensibilité lorsqu'on réduit leur taille. Mais des scientifiques ont transformé un minuscule diamant en boussole optique. Contrairement aux diamants de joaillerie, ce ne sont pas la pureté qui compte ici, mais des défauts créés artificiellement — ce sont eux qui transforment le cristal en boussole. Sous un faisceau laser, ces défauts se mettent à briller, mais un champ magnétique éteint brusquement cette luminescence. Ainsi, le diamant indique la direction et l'intensité du champ.

Le secret de la netteté réside dans un faisceau de fibres optiques composé de nombreux brins de verre. Un brin achemine le faisceau vers le diamant, les autres collectent la lumière en retour, éliminant les interférences. Tout ce système optique, avec le diamant, tient dans un embout de 6 mm de diamètre — plus fin qu'un crayon.

Le capteur est si sensible qu'il détecte des champs des millions de fois plus faibles que celui de la Terre, et il n'a pas besoin d'une lourde protection. On l'a approché d'une batterie lithium-ion en fonctionnement et, grâce à des mesures spectroscopiques, on a établi une carte des courants internes.

Une telle technologie sera utile pour vérifier les puces électroniques, les implants et même pour étudier les tissus vivants.