Le cosmos ressemble à une pâte qui lève dans un four. Pour mesurer sa croissance, les astronomes y plantent des « cure-dents » : les explosions de supernovae, dont l'éclat intrinsèque est connu. En mesurant le rougissement de leur lumière (décalage vers le rouge), on détermine leur vitesse d'éloignement, et donc le rythme de l'expansion de l'Univers. Cette relation a été établie il y a près d'un siècle par Edwin Hubble, et aujourd'hui Adam Riess et Saul Perlmutter l'affinent avec une précision inégalée. Les supernovae ont déjà aidé à révéler les leviers invisibles de cette croissance : la matière noire et l'énergie noire.

Le test d'homogénéité se présente ainsi : si l'on plante les cure-dents de manière irrégulière, on pourrait croire que la pâte a levé davantage d'un côté. En observant 1701 supernovae, les scientifiques ont cru déceler une telle asymétrie parmi les galaxies proches. Mais il s'est avéré que ce n'était pas le cosmos, mais l'habitude des télescopes terrestres de scruter plus souvent certaines zones du ciel. Il a suffi de retirer les données d'un grand relevé (SNLS) pour que l'irrégularité imaginaire disparaisse.

Où que l'on regarde, la levée est partout identique. Même le Fond diffus cosmologique — l'écho du Big Bang — confirme que l'Univers est homogène depuis le début. Les futurs télescopes, comme l'observatoire Vera Rubin, « planteront les cure-dents » de manière plus uniforme et cloront définitivement la question de la directionnalité de l'expansion.