Un mixeur dans l'espace : pourquoi les jets galactiques ne contiennent pas de poussière ✛ ✦
Au centre de la galaxie NGC 1068, les ondes de choc agissent comme les lames d'un mixeur cosmique. Elles compriment et accélèrent le gaz éjecté par le trou noir supermassif — noyau actif de galaxie — et broient impitoyablement la poussière cosmique. Les astronomes ont décomposé la lumière du jet en couleurs grâce à la spectroscopie et ont constaté que les raies des éléments lourds, comme le fer, ont presque disparu : la poussière est réduite en gaz. La compression et l'élimination de la poussière prouvent que le jet est accéléré par les ondes de choc, et non par la pression de radiation. Ainsi, le trou noir régule la formation stellaire : le gaz privé de poussière ne peut pas se condenser en nouvelles étoiles. Ce mixeur est impitoyable : même les grains plus durs que le diamant sont réduits en atomes, rendant le matériau de construction au milieu interstellaire et modifiant le cours de l'évolution galactique.
Certains grains de poussière survivent pourtant : ils renferment du calcium, comme dans de minuscules coffres-forts. Ces particules microscopiques, recouvertes de graphite et de silicates, se révèlent plus résistantes que les diamants terrestres — mais même leur armure ne suffit pas toujours à les protéger près d'un trou noir.