À partir des amas de galaxies — ces nuages géants composés de milliers de systèmes stellaires, de plasma surchauffé et de matière noire invisible — on peut calculer la quantité de matière noire et d'énergie noire qui gouvernent l'expansion de l'univers. Cela rappelle la tentative de reconstituer la recette d'un plat en le goûtant, sans connaître ses ingrédients. Autrefois, les scientifiques construisaient manuellement des formules complexes ; désormais, un réseau de neurones apprend à deviner la composition directement.

La base de la méthode repose sur l'entraînement avec des milliers d'univers fictifs aux « recettes » variées. Le réseau de neurones ne mémorise pas d'équations, mais fournit directement les paramètres probables. Son principal avantage est sa capacité à traiter des listes d'amas de n'importe quelle longueur : comme un chef qui évalue avec la même assurance un plat à vingt ou à cent ingrédients. La précision n'a déjà rien à envier aux calculs traditionnels.

Le gaz qu'ils contiennent est chauffé à des dizaines de millions de degrés — plus chaud que le centre du Soleil. L'approche est universelle : elle peut servir à étudier la lentille gravitationnelle (où les corps massifs courbent la lumière) ou le décalage vers le rouge (qui permet de mesurer les distances des galaxies lointaines).