Les antennes spatiales LISA et Taiji sont constituées de trois satellites qui suivent la Terre autour du Soleil, formant un triangle dont les côtés mesurent des millions de kilomètres. Elles mesurent comment la distance entre eux varie lorsqu'une onde gravitationnelle passe — comme les rides à la surface d'un étang quand on y jette une pierre. Mais les satellites ne restent pas immobiles : leur triangle respire et pivote, et avec lui change la capacité à capter un signal provenant de différentes régions du ciel.

Les auteurs ont construit un modèle précis de ce mouvement sur une année entière. Il s'avère qu'aux basses fréquences, la sensibilité ressemble à une carte à quatre lobes — dans certaines directions, le détecteur entend mieux, dans d'autres moins bien. La différence avec l'approche « moyennée » habituelle atteint 20 %. Et lorsqu'on recalcule combien de sources peuvent être détectées, l'écart atteint déjà 70 %.

Cela signifie que pour un dénombrement fiable des étoiles doubles et des trous noirs dans notre Galaxie et au-delà, une seule valeur de sensibilité ne suffit pas. Il faut une carte céleste complète, mise à jour à chaque instant. Sans elle, on risque de manquer des signaux faibles ou de se tromper sur les propriétés d'une source.