Deux étoiles à neutrons — ces résidus ultra-denses d'étoiles massives — fusionnent en une seule, et l'espace autour d'elles frémit : une onde gravitationnelle naît, une ondulation dans le tissu même de la courbure de l'espace-temps. Presque simultanément, un étroit flux de matière jaillit du lieu du cataclysme : le jet. Il se déplace à une vitesse proche de celle de la lumière et, en perçant l'enveloppe externe de matière éjectée, il provoque un éclair.
Les auteurs de l'étude ont pris un modèle informatique existant de fusion et y ont injecté un jet, en faisant varier le moment du démarrage et la puissance. Ils ont suivi la progression de l'onde de choc du jet à travers l'enveloppe jusqu'à la couche d'où la lumière peut s'échapper (la photosphère). Ensuite, ils ont calculé la luminosité apparente de l'éclair pour différents angles d'observation et deux scénarios de transparence de l'enveloppe. Résultat : le délai entre le signal gravitationnel et la lumière ne dépend presque ni de l'angle sous lequel on observe, ni de l'opacité de l'enveloppe. La différence ne dépasse pas un dixième de seconde.
Ce résultat a été comparé à un événement réel — GRB 170817A, détecté en 2017. Le modèle qui correspond le mieux est celui où le jet est presque resté coincé dans l'enveloppe, sans parvenir à la percer de part en part. C'est précisément ce scénario qui a produit la luminosité et la durée correctes du signal.
Le délai entre l'onde gravitationnelle et la lumière émise lors de la fusion d'étoiles à neutrons est un chronomètre cosmique qui ne se dérègle pas, même si l'on observe l'explosion sous un angle.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un signal venu de l'espace arrive également par différents canaux avec un décalage, et le décodage de ce décalage devient la clé pour comprendre le message.