Un trou noir chargé électriquement ressemble à un aspirateur qui non seulement aspire tout autour de lui, mais peut aussi retenir des particules légères sur son orbite. Ces particules forment autour du trou une sorte de nuage diffus — les physiciens appellent cela un état quasi-lié. Cela ressemble à un électron dans un atome : la particule tourne, mais ne tombe pas immédiatement à l'intérieur ; elle perd progressivement de l'énergie.

Les auteurs de l'étude ont pris un type particulier de trou noir chargé — le modèle d'Ayon-Beato et Garcia (ABG). Contrairement à un trou noir ordinaire, il n'a pas de point de densité infinie en son centre, mais un « fond » lisse. Ils ont calculé comment un nuage de particules avec masse et charge (par exemple, des électrons) se comporte dans cette géométrie. Il s'avère que la fréquence principale des oscillations du nuage est presque la même que pour un trou chargé simple : tout est déterminé par la « queue » à longue portée des forces — comme pour un champ électrique ordinaire. Mais la vitesse de fuite des particules, ou amortissement, dépend de ce qui se trouve à l'intérieur. La barrière interne du trou ABG agit comme un bouchon : elle réduit le flux de particules à travers l'horizon, et certains modes vivent plusieurs fois plus longtemps.

Cette différence dans les nuages à longue durée de vie est un moyen potentiel de distinguer un trou noir régulier d'un trou noir singulier. Si un jour on parvient à détecter des ondes gravitationnelles ou un signal électromagnétique provenant d'un tel nuage, sa durée révélera la structure interne du trou. Un aspirateur avec un sac percé perd la poussière plus vite qu'avec un sac intact — ici c'est pareil : la structure sous l'horizon laisse une trace dans la durée de vie des particules à l'extérieur.