La charge électrique ne ressemble pas à un nombre gravé dans la pierre. Dans le vide autour de toute particule chargée, des paires « particule-antiparticule » naissent et disparaissent sans cesse, un peu comme la mousse dans une coupe de champagne. Les bulles écrantent la charge réelle, et à distance, celle-ci semble plus petite ou plus grande, selon la proximité à laquelle on s'approche. Cet effet est appelé constante de couplage courante.
Les auteurs de l'étude ont utilisé des calculs sur réseau, une méthode où l'espace-temps est remplacé par une grille cristalline et où les interactions des quarks et des gluons sont calculées pas à pas. Ils ont ainsi atteint une précision de l'ordre du dixième de pour cent là où régnait auparavant l'incertitude. Ensuite, ils ont combiné ces données avec la théorie des hautes énergies, comme deux morceaux d'une carte qui s'emboîtent enfin. Le résultat est une nouvelle valeur pour la force électromagnétique à l'échelle du boson Z (la particule qui porte l'interaction faible). Ce nombre, 0.027821, est maintenant connu avec une incertitude plus petite que l'épaisseur d'un cheveu comparée à un terrain de football.
La différence entre la charge « nue » de l'électron et celle que nous observons dans l'expérience est d'environ 0.1 % — un peu comme si votre poids sur une balance variait de 100 grammes selon que vous vous tenez sur la pointe des pieds ou sur tout le pied.