Certaines galaxies lointaines se comportent de manière inhabituelle : de temps à autre, leur centre s'illumine vivement en rayons X. Ces éruptions répétitives, semblables à un pouls, sont appelées éruptions quasi périodiques. Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que la cause en était la collision d'une étoile avec le nuage de gaz dense tournant autour d'un trou noir supermassif au centre de la galaxie. Pour vérifier cette idée, un modèle informatique a été créé.

Le modèle a montré que lorsqu'une étoile, filant à près d'un tiers de la vitesse de la lumière, percute ce disque, le gaz surchauffé au point d'impact produit un éclair éblouissant. Plus l'étoile est rapide et plus le disque est dense, plus l'émission est puissante et durable. Fait intéressant, l'angle sous lequel l'étoile entre dans le disque compte aussi : en cas d'impact oblique, les éruptions ont des intensités différentes – l'une à l'avant, l'autre à l'arrière. C'est exactement le schéma observé pour la mystérieuse source GSN 069. Il semblerait qu'une étoile de la taille de notre Soleil fonce sur une orbite inclinée à travers un disque très dense, vestige de la destruction d'une autre étoile par le trou noir.

Cette découverte ne résout pas seulement une vieille énigme, elle offre aussi un nouvel outil pour étudier les environs des trous noirs. À l'avenir, les scientifiques espèrent affiner les détails grâce à la spectroscopie – la décomposition de la lumière en couleurs, qui révèle la composition et le mouvement du gaz. De plus, de tels événements grandioses pourraient générer des ondes gravitationnelles – des ondulations de l'espace que des détecteurs sensibles pourraient capter. Les premiers pas dans cette direction ont été faits par Joseph Weber, et les bases théoriques ont été posées par des scientifiques comme Karl Schwarzschild et Stephen Hawking.