Autour des galaxies, il y a des nuages de matière noire — une substance invisible qui n'émet pas de lumière mais qui attire tout autour d'elle. Les astronomes observent les courants d'étoiles — de longues files d'étoiles qui faisaient autrefois partie de galaxies satellites détruites. Ces courants s'étirent dans le ciel comme des « miettes » galactiques, montrant le chemin des orbites passées. Ils sont comme des filets de peinture qui contournent des obstacles invisibles. En suivant les courbures de ces filets, on peut déduire la forme de ce qui les déforme — c'est-à-dire la forme du halo de matière noire.

Les scientifiques ont utilisé les données du catalogue STRRINGS, qui rassemble 32 de ces courants autour de galaxies proches. Grâce à des calculs complexes qui comparent les arcs réels avec des modèles informatiques, ils ont découvert que les halos sont en moyenne aplatis, comme une citrouille, avec une épaisseur moyenne de 0,72 par rapport au diamètre. Les halos parfaitement ronds sont presque exclus. Ce travail a été initié par des pionniers — Fritz Zwicky a le premier suspecté l'existence d'une masse cachée, et Vera Rubin a prouvé son influence sur la rotation des galaxies. Edwin Hubble a découvert le monde des galaxies lui-même. Maintenant, nous voyons que leurs structures invisibles ne sont pas des sphères régulières.

Cette forme est cohérente avec les simulations sur superordinateurs qui prennent en compte non seulement la matière noire, mais aussi le gaz ordinaire et les étoiles. C'est important pour tout le modèle standard de la cosmologie : notre image du Big Bang et de l'expansion de l'Univers avec l'énergie noire reçoit une confirmation supplémentaire. De même que l'entropie tend vers le désordre dans la nature, les processus dynamiques lissent la forme des halos au fil du temps. Et des méthodes similaires à l'analyse de la lentille gravitationnelle permettent de « voir » l'invisible. À l'avenir, de nouveaux relevés du ciel ajouteront des milliers de courants, et nous en apprendrons beaucoup plus sur la matière noire.