Un minuscule laser sans miroirs express
Un orchestre sans chef, où les musiciens s'entendent à travers un mur commun. C'est à peu près ainsi que fonctionne un nouveau type de laser : quelques atomes (les émetteurs) sont placés le long d'un guide d'onde — une fine piste pour la lumière sur une puce. La lumière de chaque atome se propage le long de cette piste et influence ses voisins. Il en résulte un jeu collectif où les atomes émettent en harmonie, comme des archets qui se lèvent d'un même mouvement.
Mais il y a une subtilité. En général, dans de tels systèmes, on pompe de l'énergie dans tous les atomes pour qu'ils émettent. Les auteurs de ces travaux ont choisi une autre voie : ils proposent de n'exciter qu'une partie d'entre eux. Les autres atomes restent « sombres » — ils n'émettent pas eux-mêmes, mais participent activement à l'œuvre commune. Ce sont précisément ces atomes inactifs qui agissent comme un filtre intégré : ils sélectionnent la fréquence voulue et forcent tous les autres à émettre strictement au même rythme. On obtient un faisceau ultra-étroit, dirigé le long du guide d'onde.
Le résultat est impressionnant. La lumière est émise à une fréquence très proche de la fréquence propre de l'atome — celle qui est fixée par la nature elle-même et qui ne varie presque pas. Les fluctuations d'intensité (le bruit) sont minimales : le paramètre g(2)(0) est approximativement égal à 1, ce qui signifie que les photons arrivent en flux régulier, sans paquets ni creux gênants. Une telle lumière est une « règle » idéale pour mesurer le temps et les distances.
Et voilà que nous entendons à nouveau cet orchestre. Mais cette fois, on comprend : ce sont les musiciens eux-mêmes qui sont devenus les chefs, et ce dialogue à travers le mur, jusque-là inaudible, s'est révélé être le secret d'un rythme parfait. Sans miroirs encombrants ni réglages délicats.
Dans un tel laser, les miroirs sont totalement inutiles — leur rôle est joué par l'influence mutuelle des atomes les uns sur les autres à travers le guide d'onde commun. C'est comme si les musiciens gardaient le rythme simplement en écoutant leur voisin, sans coup de baguette.
Dans le roman « Chroniques martiennes » de Ray Bradbury, la machine du bonheur accordait l'âme sur une onde parfaite — de la même manière, le laser sans miroirs accorde la lumière sur la fréquence imposée par la nature même de l'atome.