Le télescope « James Webb » a plongé son regard dans une époque où l'Univers avait moins d'un milliard d'années et y a aperçu d'étranges objets — des « petits points rouges ». Ce sont des trous noirs de la masse de millions de soleils, mais nichés dans des galaxies très compactes et chimiquement presque intactes. Les scénarios standards n'ont pas le temps de faire pousser de telles masses si tôt.
La nouvelle explication ressemble à un requin nourri par un banc de petits poissons. Au centre d'un nuage de gaz dense se trouve déjà un embryon — un trou noir d'une masse comprise entre mille et cent mille soleils. Autour, dans un rayon de quelques années-lumière, grouille une multitude de minuscules trous noirs — chacun environ trente fois plus lourd que notre soleil. Ces petits sont des trous noirs primordiaux, nés dans les tout premiers instants après le Big Bang. Le gaz freine leur mouvement, et ils tombent en spirale sur le géant central. Chaque capture apporte environ six pour cent de la masse de la victime sous forme d'ondes gravitationnelles, le reste s'accumulant sur le trou central. Tout le processus prend de dix à cinquante millions d'années — un clin d'œil à l'échelle cosmique.
Les fusions se succèdent et créent un fond d'ondes gravitationnelles particulier — un bourdonnement que les futurs détecteurs pourront entendre. Son spectre présente une pente caractéristique : l'intensité croît avec la fréquence selon une loi en « deux tiers ». Aux fréquences d'environ 13 millihertz pour les trous de cent mille masses solaires et d'environ 1 hertz pour ceux de mille masses, apparaissent des « sonneries » — les oscillations amorties d'un trou tout juste né. Et de rares collisions entre deux gros embryons donneront des sursauts isolés, discernables sur le bruit de fond général.
Un tel modèle n'exige pas de conditions rares. Si les trous noirs primordiaux existent réellement et sont fortement regroupés dans l'espace, alors les « points rouges » sont l'aboutissement naturel de leur vie collective.
Les ondes gravitationnelles émises lors de la chute d'un trou de trente masses solaires sur un trou de mille masses solaires emportent 6 % de sa masse — c'est des centaines de fois plus efficace que la fusion nucléaire dans les étoiles.
Dans le roman « Le Nuage noir » de Fred Hoyle, un nuage de gaz intelligent manipule la gravité pour se nourrir d'étoiles — ici, la nature elle-même a mis en place un mécanisme d'alimentation similaire pour les trous noirs.