Plasma et peroxyde : un double assaut contre les bactéries express
Le peroxyde de benzoyle, cette substance bien connue des crèmes anti-acné, ne se contente pas de dessécher la peau. Il libère de l'oxygène actif qui détruit les membranes des bactéries. Mais seul, il n'a pas toujours assez de puissance. Le plasma froid – un gaz ionisé à température quasi ambiante – peut lui venir en aide.
Dans cette étude, un jet de plasma a été dirigé sur une surface contaminée par des bactéries, préalablement traitée au peroxyde. Le dispositif a été réglé selon trois paramètres : la tension d'alimentation, le débit du gaz porteur et la proportion d'oxygène ajouté. Pour ne pas procéder à l'aveugle, les chercheurs ont observé la luminescence du plasma à l'aide d'un spectroscope – un instrument qui décompose la lumière en couleurs. Ils ont ainsi trouvé le mode le plus « mordant » pour les microbes. Ils ont également mesuré la température de surface et le rayonnement ultraviolet. Il était important de s'assurer que le plasma ne brûle pas et n'endommage pas les matériaux.
Les tests sur Escherichia coli ont confirmé que le peroxyde de benzoyle renforce nettement l'effet désinfectant. Le mécanisme chimique exact n'est pas encore élucidé. Peut-être que le plasma « active » le peroxyde, l'amenant à libérer davantage d'oxygène mortel pour les bactéries. Mais l'essentiel est déjà clair : cette combinaison pourrait servir de base à de nouvelles méthodes de stérilisation d'instruments médicaux ou d'emballages alimentaires.
Ainsi, la luminescence du plasma, semblable à une aurore boréale miniature, a indiqué la voie vers une propreté sans eau bouillante ni produits chimiques agressifs.
Escherichia coli, la bactérie sur laquelle la méthode a été testée, n'est pas toujours une ennemie. La plupart de ses souches vivent paisiblement dans notre intestin et aident à digérer les aliments.