Une vieille usine où, au lieu de machines-outils, il y a des noyaux atomiques, et où bouillonne un rayonnement neutrino. Lorsqu'une étoile massive épuise son carburant, son cœur se compresse d'un facteur cent, et la température grimpe à des milliards de degrés. À ce moment, la matière nucléaire peut se réorganiser d'un coup — comme l'eau qui se transforme instantanément en glace sous une pression énorme, mais ici ce n'est pas de la glace qui naît, mais de la matière de quarks : les protons et les neutrons se décomposent en leurs briques élémentaires — les quarks.
Les auteurs ont créé un nouveau modèle de matière (équation d'état) avec une variation progressive du nombre de particules participantes à haute densité. Dans les calculs, cela a agi comme un déclencheur : le cœur se comprime brusquement, puis rebondit, et l'onde de choc disperse l'étoile. La principale signature est un flash de neutrinos très long, durant plusieurs fois plus longtemps que dans les modèles précédents avec une frontière rigide entre les phases. Si les télescopes captent un tel signal prolongé, nous verrons pour la première fois la naissance d'une étoile à neutrons avec un cœur de quarks.
Ainsi, une supernova mourante se transforme en laboratoire naturel : grâce à la durée du « cri » neutrino et au motif des ondes gravitationnelles, nous pourrons sonder la matière la plus dense de l'Univers sans quitter la Terre.
Le flash de neutrinos d'une telle explosion peut durer plusieurs secondes — à titre de comparaison, un effondrement de cœur ordinaire émet un signal dix fois plus court, et cette différence peut être remarquée même depuis une distance de milliers d'années-lumière.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète se comporte comme une structure de quarks unifiée — les transitions de phase qui s'y produisent engendrent des phénomènes mystérieux, semblables aux signaux neutrinos décrits dans l'article.