Le principe repose sur un rail le long duquel se déplacent des antennes-pinces, chacune émettant un signal radio. Le smartphone les capte et, connaissant la vitesse de la lumière, calcule la distance qui le sépare de l'antenne grâce au délai de propagation. Une approche comparable à la navigation spatiale par pulsars — ces balises radio naturelles au rythme extrêmement régulier.
La surprise, c'est que le téléphone ignore au départ la position des antennes sur le rail. Le problème ressemble à une équation où l'inconnue apparaît à la fois en base et en exposant. En analysant plusieurs impulsions, l'appareil détermine simultanément ses propres coordonnées et l'emplacement des émetteurs. On atteint une précision centimétrique ; une erreur d'un milliardième de seconde se traduirait par un écart de 30 cm. Ce niveau de finesse rapproche la méthode de la photométrie — la mesure des infimes variations de lumière provenant d'étoiles lointaines.
Cette technologie est indispensable dans les entrepôts, les aéroports et les centres commerciaux — partout où le signal GPS est faible. Il suffit d'installer un guide, et les appareils détermineront leur trajectoire au centimètre près.
Le signal entre l'antenne et le smartphone se déplace à la vitesse de la lumière. Une erreur d'un milliardième de seconde entraîne une imprécision de près de 30 centimètres — tout juste à la limite de la précision de ce système.
Cette technologie évoque les tricordeurs de « Star Trek » — ces appareils qui localisaient toujours avec précision les membres de l'équipage.