Comment emballer un million de nuances dans une toute petite boîte express
Dans une scène tridimensionnelle, chaque point est comme un bonbon dont la couleur change selon l'angle de vue. Pour décrire ce jeu de nuances, on stocke pour chaque point des dizaines de nombres — une fonction mathématique spéciale, imaginée par Joseph Fourier. La mémoire se remplit en un instant.
La nouvelle méthode regroupe les bonbons aux habitudes de couleur similaires : au lieu de la teinte exacte de chacun, on mémorise une moyenne avec une petite correction. C'est ainsi qu'en spectroscopie on décrit la lumière d'une étoile sans énumérer chaque photon. En éliminant les détails imperceptibles à l'œil grâce à l'entropie — une mesure du désordre — les données sont encore plus compressées. Les blocs intégrés à la carte graphique les décompressent instantanément, comme en photométrie où chaque fraction de seconde compte.
Fait surprenant : ces formules qui régissent la couleur du monde virtuel sont nées à l'origine en physique pour décrire la forme des nuages électroniques — ces « peluches » probabilistes autour des noyaux atomiques. Aujourd'hui, elles aident à rendre les jeux et les simulateurs fluides même sur les ordinateurs portables modestes.
L'outil mathématique qui compresse les couleurs décrivait autrefois les « peluches » probabilistes des nuages électroniques dans l'atome.
Comme dans « Star Trek » où les écrans holographiques économisent la mémoire du vaisseau, cette méthode compresse les couleurs tout en préservant la beauté.