Un trou noir en rotation ressemble à un tourbillon dans une rivière : l'espace-temps s'enroule autour de lui, entraînant tout ce qui se trouve à proximité. Dans certaines théories de la gravité, s'ajoute à ce tourbillon un autre champ — vectoriel. En chaque point, il a une direction et une longueur, comme l'aiguille d'une boussole. Les auteurs de l'étude se sont demandé : une telle aiguille peut-elle conserver une longueur constante dans tout l'espace autour d'un trou noir en rotation ?
Il s'avère que non. Le premier obstacle surgit précisément aux pôles — là où l'axe de rotation perce l'horizon des événements (la surface sous laquelle rien ne peut s'échapper). En ces points, tout champ lisse héritant des symétries du trou noir est contraint de s'annuler. Si le champ doit par condition avoir une longueur constante non nulle, il ne peut tout simplement pas être lisse — une discontinuité apparaît. C'est comme essayer de peigner uniformément une sphère : il restera forcément un épi.
Les auteurs ont appliqué ces conclusions générales à une théorie concrète — la gravité d'Einstein avec un champ supplémentaire « bourdon » (bumblebee), qui brise la symétrie de Lorentz. Ils ont pris une famille de solutions à trois paramètres et ont découvert : sur les axes de rotation, le champ n'est pas lisse en raison de la norme constante non nulle, et la conicité variable mène à de véritables singularités de courbure. L'espace-temps s'y déchire.
Ainsi, la constance d'un champ vectoriel et la rotation s'accordent mal. Le tourbillon de l'espace-temps soit force le champ à disparaître aux pôles, soit déchire la trame même de l'univers.
Le champ « bourdon » est ainsi nommé parce qu'en physique des particules, il existe des particules hypothétiques — les bourdons (bumblebees), dont l'existence semblerait interdite par les lois de conservation, mais qui « volent » néanmoins grâce à la brisure spontanée de symétrie — comme un bourdon qui, selon l'aérodynamique, ne devrait pas voler, mais vole.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète viole les lois habituelles de la physique — un peu comme le champ « bourdon » qui change les règles du jeu en gravité.