Un éclat vif de la jeunesse de l'Univers express
Le chasseur de lumière ancienne — le télescope James Webb — a pointé ses miroirs vers une parcelle minuscule du ciel et a capté un étrange signal. L'objet, nommé de travail beacon_1420-$5253_{4770}$, a brillé puis s'est éteint. On l'a d'abord classé parmi les candidates au titre de galaxie la plus lointaine galaxie — comme si on la voyait seulement 300 millions d'années après le Big Bang. Mais les galaxies ne se comportent pas ainsi : elles ne disparaissent pas en un clin d'œil intergalactique.
Les astronomes ont essayé sur ce signal les habits de différents explosions cosmiques : ils ont comparé les couleurs, l'éclat, la vitesse à laquelle la lumière s'estompe, et le motif spectral. La robe qui lui allait le mieux est celle d'une supernova de type Ia — mais pas dans le cosmos proche auquel nous sommes habitués, plutôt à la périphérie de l'Univers observable. La distance est telle que la lumière a mis plus de 12 milliards d'années pour nous parvenir. À ce moment-là, l'âge de l'Univers était d'environ 1,5 milliard d'années — à l'échelle cosmique, l'Univers venait tout juste de sortir de la maternelle.
Le plus intéressant, c'est le déguisement. Dans le spectre d'une supernova, il y a de puissantes raies d'absorption laissées par les atomes de fer et d'autres éléments lourds. Elles rongent une partie du rayonnement précisément là où les astronomes cherchent habituellement la chute caractéristique de luminosité des galaxies lointaines. Ainsi, l'explosion cosmique se fait passer pour une galaxie au bout du monde. Cette découverte oblige à revérifier les candidates déjà trouvées au titre de galaxies les plus anciennes — peut-être que parmi elles se cachent de telles explosions-loups-garous.
Le signal s'est éteint, mais son bref éclat a éclairé deux pistes : à quelle vitesse les explosions thermonucléaires s'allument dans le cosmos jeune, et comment chercher plus soigneusement les véritables premières galaxies.
Une supernova de type Ia, à son maximum de luminosité, brille comme une galaxie entière composée de centaines de milliards d'étoiles, ce qui permet de la voir à des distances immenses.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Rendez-vous avec Rama », les humains repèrent un objet qu'ils prennent d'abord pour un astéroïde, mais qui se révèle être tout autre chose — une histoire similaire de déguisement cosmique.