Les autographes des duos stellaires : la découverte de DESI ✛
Une naine blanche est le noyau comprimé d'une étoile après épuisement de son combustible. Si elle est en couple avec une étoile normale, le transfert de matière commence. Le gaz forme un disque d'accrétion — une spirale lumineuse qui trahit ces systèmes en rayons X. Les astronomes appellent ces paires des variables cataclysmiques. Leurs spectres sont comme des autographes : les raies des éléments révèlent la composition et la vitesse du gaz. Distinguer ces signatures parmi des millions d'autres sans un assistant intelligent est impossible.
Un réseau de neurones est venu à la rescousse. Il a été entraîné sur des spectres validés du relevé SDSS. L'algorithme a passé en revue 80,8 millions d'enregistrements du spectrographe DESI et a marqué 293 mille suspects. Ensuite, les humains ont éliminé les galaxies lointaines et les étoiles connues. Sur 46 mille candidats, 1029 systèmes ont été confirmés. Parmi eux, beaucoup de paires faibles qui échappaient auparavant aux télescopes. Désormais, les scientifiques savent avec plus de précision combien de ces vampires stellaires vivent dans la Galaxie et comment ils évoluent.
L'un des nouveaux objets, J094708.84+233151.8, a émis une étrange et longue éruption après laquelle sa luminosité n'est jamais revenue à son niveau antérieur — comme si l'étoile était passée dans un nouveau régime d'accrétion et avait oublié comment éteindre la lumière. Quant à examiner à la main les 98,9 millions de spectres, cela aurait nécessité 15 ans de travail ininterrompu — le réseau de neurones a réglé ça en quelques heures.