L'espace vide n'est pas aussi vide qu'il en a l'air. Selon la théorie quantique, le vide est rempli de particules qui naissent et disparaissent continuellement. En 1976, le physicien Bill Unruh a montré que si un observateur se déplace avec une accélération, ce « bouillon quantique » se transforme pour lui en un véritable bain chaud — c'est l'effet Unruh. Mais les accélérations accessibles en laboratoire sont trop faibles pour que l'on puisse remarquer la moindre élévation de température. Aucune mesure directe n'existe à ce jour.
La nouvelle étude propose une voie détournée. Au lieu d'accélérer un détecteur dans l'espace ordinaire, les auteurs utilisent une variante « temporelle » de l'effet. Elle est liée à la manière dont les champs sans masse s'intriquent entre les cônes de lumière passé et futur. Pour que cet effet se manifeste, il faut un détecteur dont la fréquence varie selon une loi particulière — comme s'il se déplaçait dans un temps courbé. Pour cela, ils ont choisi un circuit supraconducteur — le fluxonium. C'est un minuscule circuit en aluminium sur un substrat de silicium, refroidi à presque zéro absolu. Il présente naturellement deux états fondamentaux presque dégénérés et un état excité, formant un système en Λ (trois niveaux où les transitions sont autorisées entre le niveau supérieur et chacun des niveaux inférieurs, mais pas entre les niveaux inférieurs).
En contrôlant le flux magnétique à travers le circuit, la fréquence de l'état excité est modifiée en temps réel pendant l'expérience — et non par un mouvement accéléré. Grâce à cela, le détecteur accumule une phase géométrique (un déphasage qui ne dépend que du chemin parcouru dans l'espace des paramètres, et non de la vitesse de déplacement). Les calculs montrent qu'en 530 nanosecondes, la population de l'état fondamental se déplace d'environ 10 %. C'est mille fois plus visible que ce que pourraient donner les anciens détecteurs à deux niveaux.
Un tel bond de sensibilité n'est pas qu'une astuce technique. Il transforme l'effet Unruh d'une curiosité mathématique en quelque chose que l'on peut « toucher » sur une paillasse. Si l'expérience réussit, ce sera la première fois qu'une propriété fondamentale du vide quantique se manifestera dans un circuit artificiel.
L'effet Unruh est un proche parent du rayonnement de Hawking. Dans les deux cas, un horizon (d'accélération ou de trou noir) divise l'espace de telle sorte que les fluctuations du vide deviennent des particules réelles.
Dans le roman « Tau Zéro » de Poul Anderson, un vaisseau spatial accélère si fort que l'équipage voit le rayonnement cosmologique se décaler vers la lumière visible — une illustration poétique de la façon dont l'accélération modifie la perception du vide.