Dans la constellation de la Vierge, la galaxie NGC 4254 traîne une queue de gaz froid. Cela signifie qu'elle plonge à toute vitesse dans le milieu brûlant de l'amas de galaxies et qu'elle perd son carburant pour la formation d'étoiles. Mais il se peut qu'elle soit déjà passée par ici – et dans ce cas, son apparence actuelle est trompeuse. Distinguer une « nouvelle venue » d'une « revenante » sur des images est presque impossible, et pourtant cela conditionne notre compréhension de la façon dont l'environnement transforme les galaxies.

Les astronomes ont entraîné un programme informatique sur des centaines de simulations où toutes les orbites sont connues. Le programme est une « forêt aléatoire » (un algorithme qui combine les réponses de nombreuses règles de décision simples pour produire une évaluation finale). Elle analyse ce que l'on peut mesurer depuis la Terre : la distance au centre de l'amas, la vitesse radiale (déterminée par le spectre), la direction du mouvement sur le ciel, le nombre de voisins proches. Même si certaines données manquent, la forêt s'adapte et distingue quand même une revenante d'une nouvelle venue avec une précision d'environ 84 %.

Lorsque le programme a été appliqué aux galaxies réelles présentant des queues dans l'amas de la Vierge, toutes se sont révélées être des nouvelles venues. Cela signifie que le gaz brûlant arrache le carburant froid dès le premier passage, et que la galaxie n'a pas de seconde chance. Maintenant, en séparant les groupes « purs » de revenantes et de nouvelles venues, les scientifiques pourront comprendre comment les amas éteignent la formation d'étoiles – étape par étape.