Le disque de gaz qui sert de gouvernail : comment naissent les étoiles hypervéloces ✛
Au centre de notre galaxie, autour d'un trou noir supermassif, tourne un disque d'accrétion massif. Son attraction n'est pas uniforme de tous les côtés, ce qui peut lentement faire pivoter les orbites des paires d'étoiles. Avec le temps, une telle paire peut s'approcher trop près du trou noir et être déchirée par les forces de marée (la différence d'attraction entre le côté proche et le côté lointain, comme la Lune qui provoque les marées sur Terre).
Dans une nouvelle étude, des simulations numériques par modélisation ont permis de calculer : si un tel disque existait il y a environ 5 millions d'années, lorsque de nouvelles étoiles se formaient au centre de la galaxie, il aurait pu détruire environ une centaine de systèmes binaires. Dans chaque cas, une étoile était capturée sur une orbite très courte, tandis que l'autre était éjectée à une vitesse énorme. L'étoile fugitive la plus rapide connue, S5-HVS1, file à 1800 km/s et provient très probablement de ce mécanisme. Le gouvernail gravitationnel du disque explique non seulement les étoiles hypervéloces isolées, mais aussi tout un essaim d'objets faibles tout près du trou noir.
S5-HVS1 se déplace si vite qu'elle parcourt la distance Terre-Lune en seulement deux minutes. Elle a été découverte dans le cadre du relevé S5, qui ne couvrait que 1 % du ciel, ce qui rend cette trouvaille exceptionnellement chanceuse.