Un disque de gaz pesant quatre cent mille soleils ceint le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Son attraction agit comme un gouvernail gravitationnel : elle fait lentement mais inexorablement pivoter les orbites des étoiles binaires, les poussant vers une région où les forces de marée déchirent la paire.

En général, on imagine le disque d'accrétion (le disque de gaz qui tombe vers le trou) brillant à cause des frottements, mais ici, c'est sa masse qui compte. Le champ non sphérique du disque crée un couple qui réduit progressivement le moment cinétique de l'orbite binaire. Lorsque ce moment chute presque à zéro, l'étoile entre dans le cône de perte — la zone de rupture de marée inévitable. C'est comme tourner le volant pour diriger une voiture vers une descente raide.

La simulation numérique de dizaines de milliers d'orbites a montré qu'en quelques millions d'années, un tel disque peut déchirer environ une centaine de systèmes binaires au centre de notre Galaxie. Le pic d'activité s'est produit il y a environ 5 millions d'années — au moment où une formation stellaire a éclaté dans le noyau et où un disque de jeunes étoiles est apparu.

Après la rupture, l'une des étoiles est capturée sur une orbite très serrée — c'est ainsi que se peuple l'amas S, l'essaim d'objets près du trou. L'autre étoile, comme propulsée par une fronde, s'échappe et devient hypervéloce. La trajectoire de S5-HVS1 et son âge correspondent exactement au scénario d'une éjection il y a 5 millions d'années.

ADDD (disruption induite par le disque d'accrétion) est un mécanisme universel. Tout épisode d'activité d'un noyau actif de galaxie, accompagné d'un disque massif, devrait laisser une trace similaire : une population d'étoiles hypervéloces et de fréquents sursauts de rupture de marée au fil de l'évolution stellaire des étoiles restantes. Même les fusions d'objets compacts, qui génèrent des ondes gravitationnelles, peuvent être accélérées par cet effet de gouvernail.

Le gouvernail gravitationnel du disque ne laisse pas de bosses, mais chacun de ses coups de barre grave un sillage durable — un essaim d'étoiles S faibles tout près de l'horizon des événements et des étoiles solitaires qui s'éloignent à toute allure. Les futurs télescopes pourront lire cette chronique et préciser à quelle fréquence ce mécanisme s'est déclenché au centre des galaxies.