Juste après le Big Bang, l’Univers ressemblait à un chaudron en ébullition : partout éclataient et grossissaient des bulles d’un nouvel état de la matière. Il s’agissait de transitions de phase du premier ordre — exactement comme l’ébullition de l’eau. Sauf que la température atteignait des billions de degrés. Selon le modèle standard, une telle transition aurait pu engendrer la matière même dont tout ce qui nous entoure est constitué.
Des calculs menés sur la théorie pure de Yang-Mills (une version simplifiée de l’interaction forte) ont révélé une mauvaise surprise. Il s’avère que le mouvement des parois des bulles se heurte à des obstacles hydrodynamiques — comme si une bulle dans de l’eau bouillante se retrouvait soudain bloquée par une paroi invisible. Une partie des solutions disparaît tout simplement. Pour une physique proche de la chromodynamique quantique, les régimes d’expansion explosive — les détonations — sont tout simplement interdits. À la place, des « détonations choquées » peuvent apparaître : à l’intérieur d’une onde de raréfaction naît une onde de choc supplémentaire.
Tout cela modifie considérablement l’équilibre énergétique dans les bulles, et donc les prédictions concernant le fond d’ondes gravitationnelles. Si les détonations sont interdites, les ondes les plus puissantes ne se produisent tout simplement pas. D’un autre côté, en connaissant ces obstacles invisibles, on peut mieux distinguer les sursauts parasites des ondulations recherchées. Le code de résolution a été mis en libre accès : désormais, chacun pourra vérifier comment les bulles de l’Univers primordial cachent leurs ondes.
Les parois de ces bulles peuvent accélérer jusqu’à presque la vitesse de la lumière, mais parfois ralentir jusqu’à la vitesse du son — comme un hors-bord qui réduit brusquement sa course au rythme d’un léger courant.