Le magnétoencéphalographe, un appareil qui ressemble à un casque muni de centaines de capteurs, capte les faibles champs magnétiques produits par les neurones en activité. Lorsqu'une personne écoute de la parole, ces signaux renferment des empreintes des mots entendus. Mais les en extraire n'est pas simple : le signal provenant de milliers de sources se fond en un écheveau embrouillé.
Un groupe de chercheurs a réassemblé l'architecture d'un réseau de neurones qui apprend à faire correspondre les motifs magnétiques aux pistes sonores. Au lieu d'une carte plate des capteurs, le réseau considère désormais le casque comme une sphère et décompose le signal en harmoniques sphériques — un peu comme un prisme décompose la lumière blanche en couleurs. Le nombre de canaux ajustables a été réduit de 270 à 25, mais chacun a été doté d'un filtre temporel pour saisir le rythme de fonctionnement de groupes de neurones individuels. Les battements du cœur et les mouvements des yeux ont été nettoyés au préalable, afin que le réseau ne triche pas en s'appuyant sur des rythmes parasites.
La plus grande surprise se trouvait à l'intérieur. Les poids du réseau entraîné ont pu être projetés de nouveau dans l'espace du cerveau — et ils se sont placés exactement dans les zones que les neurophysiologistes associent à la perception de la parole. L'hémisphère gauche portait des rythmes de plus haute fréquence que le droit. Et lorsque les auteurs ont commencé à « désactiver » tour à tour différentes propriétés du son, il est apparu que ce qui influence le plus la reconstruction de la parole, ce sont les pauses, le volume, les voyelles et les moments d'apparition du son. Une liste de mots sans lien est encodée par le cerveau de manière plus pauvre qu'une histoire vivante — la parole signifiante laisse une trace plus nette dans le champ magnétique.
Ainsi, le casque qui, auparavant, se contentait d'écouter le bruit des neurones, se transforme en un outil capable non seulement de deviner les mots, mais aussi de montrer d'où vient le sens dans le cerveau.
Le champ magnétique d'un neurone est cent millions de fois plus faible que celui de la Terre — pour le capter, il faut une pièce isolée de tous les champs externes.
Une technologie semblable a été décrite par l'auteur de science-fiction William Gibson : dans ses romans, les neuro-interfaces lisaient directement les expériences des gens, effaçant la frontière entre le monde intérieur et l'enregistrement.