Comment capter le frémissement gravitationnel d'une étoile mourante express
À la fin de la vie d'une étoile massive, son cœur s'effondre en une fraction de seconde, donnant naissance à l'éclair d'une supernova. Ce cataclysme secoue l'espace-temps lui-même : il émet des ondes gravitationnelles, une ondulation qui traverse l'Univers. Capter directement une telle ondulation n'a pas encore été possible, mais c'est précisément elle qui pourrait nous révéler ce qui se passe au cœur du brasier, là où aucun télescope ne peut plonger.
Une équipe de chercheurs s'est demandé : dans quelle mesure un réseau de plusieurs détecteurs pourrait-il extraire du bruit les caractéristiques d'une supernova en rotation rapide ? Ils ont pris le signal caractéristique du moment où le cœur « rebondit » et commence à vibrer, puis l'ont fait passer à travers des algorithmes d'apprentissage profond en imagerie médicale. Le réseau de neurones a appris à déterminer trois choses : la fréquence de pointe des oscillations, la vitesse de rotation de l'étoile et la force globale du signal.
Le résultat est encourageant. Même le réseau actuel, qui comprend les installations LIGO et Virgo, est capable de capter la fréquence de la « sonnerie » jusqu'à une distance de 30 kiloparsecs — c'est à peu près le diamètre de notre Voie lactée. En revanche, la vitesse de rotation et l'intensité du signal sont reconstituées bien plus loin, au-delà de 100 kiloparsecs, couvrant ainsi les galaxies voisines. Lorsque les détecteurs de troisième génération comme le télescope Einstein entreront en service, ces distances augmenteront d'un ordre de grandeur. Et alors, ce ne seront plus quelques voisines, mais des amas entiers de galaxies qui se trouveront dans la zone d'écoute.
Ainsi, le réseau devient une sorte de fosse d'orchestre : chaque instrument-détecteur capte sa propre partition, et ensemble ils reconstituent une image tridimensionnelle de la catastrophe. Et un jour, cette image nous montrera pour la première fois le cœur d'une étoile mourante.
Le signal d'un effondrement de cœur est si bref (quelques millisecondes) qu'on peut le comparer au flash d'un appareil photo qui, l'espace d'un instant, arrache à l'obscurité l'intérieur d'une étoile.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, l'héroïne entend un signal rythmique venu de l'espace — c'est à peu près ainsi que les scientifiques espèrent un jour entendre le « pouls » d'une étoile à neutrons naissante.