Poussière cométaire : regards depuis l'orbite et du laboratoire express
En mars 2023, le télescope spatial James Webb a pointé ses instruments vers la comète périodique 81P/Wild 2. Cet astre, grand comme une petite ville (rayon du noyau d'environ 1.77 km), est déjà connu des scientifiques : en 2006, la sonde Stardust a traversé sa queue et collecté des échantillons de poussière, ensuite analysés dans des laboratoires terrestres. Désormais, il est possible de comparer ces échantillons avec des observations à distance — et de comprendre à quel point les télescopes donnent une image complète.
Les spectrographes NIRSpec et MIRI à bord de Webb ont fonctionné comme de sensibles analyseurs chimiques. Ils ont capté la lumière émise par les gaz et la poussière autour du noyau, et y ont isolé des « empreintes » caractéristiques des molécules. On a détecté de l'eau, du méthane, de l'éthane, du méthanol, du monoxyde et du dioxyde de carbone, ainsi que des composés plus rares — le sulfure de carbone, le cyanure d'hydrogène et même une variété de dioxyde de carbone avec un isotope lourd du carbone, le carbone-13. Le rapport entre le dioxyde de carbone ordinaire et le lourd est de 85 à 4, et la vapeur d'eau présente un état quantique particulier — le rapport ortho-para — égal à 2.76. Ces chiffres ne diffèrent presque pas des mesures effectuées lors des précédents passages de la comète près du Soleil.
La comparaison avec les échantillons de Stardust a révélé une particularité importante : les deux méthodes se sont montrées sensibles à des populations différentes de particules de poussière. L'analyse en laboratoire capture mieux les grains gros et denses, tandis que les spectres infrarouges de Webb privilégient les plus petits et les plus poreux. Au lieu d'une contradiction, on obtient une mosaïque : chaque mission a éclairé un morceau du tableau d'ensemble. La comète, autrefois « piégée » dans un aérogel, parle désormais le langage du rayonnement thermique — et son récit complète les chapitres anciens.
La comète 81P/Wild 2 orbitait autrefois bien au-delà de Neptune, mais en 1974, la gravité de Jupiter a modifié son orbite ; elle s'approche désormais du Soleil tous les 6.4 ans.
Dans la nouvelle d'Arthur C. Clarke « Le Mur des ténèbres », une comète sert de source à une substance mystérieuse qui altère la perception du temps — un peu comme la poussière de Wild 2 modifie notre compréhension du système solaire primitif.