Dans la glace antarctique se cache un détecteur de la taille d'un kilomètre cube. Il ne capte pas la lumière, mais des particules fantômes : les neutrinos. Pourtant, il pourrait parfois y apparaître une tout autre bête : une paire de muons nés ensemble et s'éparpillant en un large éventail. Aucune particule connue de matière ordinaire ne peut dessiner un tel motif. C'est la signature de la matière noire qui aurait décidé de se désintégrer sous nos yeux.
Les modèles habituels affirment que la matière noire est trop stable pour produire un signal notable. Mais les auteurs de l'article ont trouvé une faille. Ils ont envisagé un état excité de la particule de matière noire, comme si elle avait deux étages. À l'étage supérieur, la particule peut vivre incroyablement longtemps dans le vide cosmique. Cependant, à proximité d'un grand amas de matière ordinaire, comme la Terre, tout change. Un champ invisible apparaît, qui réécrit les règles du jeu et force la particule à sauter rapidement à l'étage inférieur, émettant une paire de muons.
Les scientifiques ont calculé à quoi ressembleraient ces événements dans les détecteurs réels : les énergies des muons, les angles entre eux. Il s'avère que dans certaines théories admissibles, le signal pourrait être suffisamment intense pour être remarqué par les télescopes déjà en fonctionnement — IceCube, KM3NeT et d'autres. Ce n'est pas simplement chercher une aiguille dans une botte de foin. C'est une chance de voir pour la première fois la matière noire interagir avec notre monde non pas par la gravitation, mais directement.
Le télescope à neutrinos IceCube utilise un kilomètre cube de glace antarctique comme détecteur. Il ne voit pas les particules elles-mêmes, mais les éclairs de lumière bleue qu'elles laissent en traversant la glace.
L'idée d'une substance qui change de propriétés à proximité de la matière ordinaire rappelle la « matière étrange » du roman « Blindness » de Peter Watts.