Un phare qui ne clignote pas à chaque seconde, mais toutes les quelques minutes, voire quelques heures. C'est exactement le comportement des transitoires radio à longue période, des sources cosmiques découvertes très récemment. Leurs signaux sont trop lents pour les pulsars ordinaires (des étoiles à neutrons en rotation rapide), mais trop puissants pour être attribués à des interférences aléatoires. Qu'est-ce qui les fait donc pulser ?
Les auteurs de l'étude ont remarqué un indice important : plusieurs de ces objets ont des compagnons — de faibles naines rouges. Ce sont des étoiles de la taille de Jupiter, mais beaucoup plus massives. Si une telle naine orbite près d'un objet compact — une naine blanche ou une étoile à neutrons — leur danse obéit à des règles strictes. Trop près, et la matière commence à s'écouler ; trop loin, et ils se séparent. Il s'avère que la seule période des pulsations peut suggérer si l'on a affaire à un objet isolé ou à un système binaire. Les périodes courtes (quelques minutes) indiquent plutôt un objet compact isolé, les périodes longues (quelques heures) une paire avec une naine rouge.
Mais comment distinguer une naine blanche d'une étoile à neutrons ? C'est là que les rayons X entrent en jeu. Les étoiles à neutrons avec de puissants champs magnétiques — les magnétars — brillent souvent en rayons X. Les naines blanches, presque jamais. Ainsi, un compagnon brillant en rayons X trahit immédiatement une étoile à neutrons. Et s'il n'y a pas de rayons X, il s'agit probablement d'une naine blanche, chauffée à des températures énormes pour pouvoir « parler » dans le domaine radio.
C'est ainsi qu'est né un simple schéma de diagnostic — presque comme un organigramme pour un médecin, mais pour des objets cosmiques. Tu mesures la période, tu regardes s'il y a une étoile à proximité, tu vérifies les rayons X — et tu comprends quel « moteur » se cache à l'intérieur. Ce n'est pas une simple classification pour le plaisir de classer. Ces balises radio peuvent nous renseigner sur la mort des étoiles, le comportement des champs magnétiques dans des conditions extrêmes et la naissance des sursauts les plus puissants de l'Univers.
La naine rouge compagne dans un tel système peut être si faible qu'on ne la voit même pas avec les télescopes les plus puissants. Mais sa présence est trahie par le rythme des sursauts radio, comme un batteur invisible qui donne le tempo.
Un principe similaire — des signaux radio lents provenant de sources inconnues — est exploité dans le roman « Contact » de Carl Sagan, où les héros tentent de déchiffrer un message arrivant avec une période de quelques minutes.