ordre à longue distance

Un phare qui ne clignote pas à chaque seconde, mais toutes les quelques minutes, voire quelques heures. C'est exactement le comportement des transitoires radio à longue période, des sources cosmiques découvertes très récemment.

Une fine pellicule magnétique ressemble à un rang de soldats de plomb munis de minuscules aiguilles aimantées. Dans un monde plat, les secousses thermiques ne tardent pas à rompre ce rang : le moindre échauffement détruit l'ordre. C'est ce qu'énonce l'interdiction de Mermin–Wagner : en deux dimensions, une symétrie continue ne survit pas à température finie.

Un aimant ordinaire ressemble à une boussole : l'aiguille pointe vers le nord. Mais une boussole quantique peut regarder dans les deux directions à la fois.

Une chaîne infinie d'atomes espacés à intervalles réguliers. Décalez toute la chaîne d'un pas — et l'image reste identique. C'est cela, la symétrie de translation : le monde paraît le même, où que l'on regarde.

Un cristal de germanium avec de l'étain ressemble à une mosaïque où chaque carreau est un atome. Si l'on dispose les carreaux au hasard, la couleur de la mosaïque est une ; si on les assemble en un motif, elle est une autre.

Un alliage de sept métaux, c'est comme une équipe où chaque joueur tire la couverture à soi. Les atomes de fer, de cobalt, de nickel, d'aluminium, de titane, de tantale et de vanadium peuvent s'aligner en un motif strict, ou bien se disperser au hasard. De cela dépend si le matériau sera résistant comme l'acier ou léger comme l'aluminium.

En général, le courant circule de la même manière dans les deux sens en l'absence d'aimant. Le champ magnétique ou un matériau magnétique brise cette symétrie : les électrons commencent à préférer une direction. Mais dans ces nouveaux travaux, les physiciens ont trouvé un moyen de se passer d'aimants.

Un cristal ne pousse pas comme un tout homogène, mais comme une ville faite de quartiers : les grains. Dans chaque quartier, les atomes sont arrangés à leur manière, et les frontières entre eux sont comme des rues.

Jetez une pierre dans un étang calme : les cercles se propageront régulièrement. Jetez-la dans un torrent tumultueux : l'eau tourbillonnera de manière imprévisible. Une question similaire taraude depuis longtemps les scientifiques : comment savoir, à partir de la seule trajectoire d'une particule, si son mouvement est chaotique ?

Le nouveau matériau magnétique est organisé comme une pile de crêpes : dans chaque couche, toutes les « flèches » atomiques pointent dans la même direction, mais la couche voisine est aimantée dans le sens opposé. Le motif de triangles — le réseau kagomé — est déformé parce qu'une partie des atomes a été remplacée par des haltères de germanium.