Autour des jeunes étoiles tourbillonnent de plats nuages de gaz et de poussière — les futures systèmes planétaires. À l'intérieur de certains d'entre eux, un vide béant : la poussière et le gaz ont été balayés, comme si quelqu'un avait éclairci le milieu d'un disque vinyle. Ces disques troués sont appelés disques de transition par les astronomes.
Pour scruter ces nuages, les scientifiques suivent la lumière des molécules. Une paire de « retournées » est particulièrement pratique — l'acide cyanhydrique sous deux formes : HCN et HNC. C'est comme deux pièces de jeu de construction identiques, assemblées à l'envers. Dans les disques pleins, HCN brille vivement, tandis que HNC est à peine visible. Mais dans les disques troués, c'est l'inverse : la forme rare HNC s'embrase 3 à 10 fois plus fort que prévu.
Les astronomes ont mesuré l'émission des deux formes dans cinq disques de transition à l'aide de radiotélescopes. Il s'avère que le rapport de luminosité de HNC à HCN ne dépend pas de la température du gaz, mais augmente avec la masse du disque : dans les nuages plus massifs, il y a plus de gaz froid, où HNC survit plus longtemps. Ainsi, cette émission permet non seulement de repérer les cavités, mais aussi de peser les disques.
Ainsi, la faible lumière d'une molécule rare devient un outil : elle montre où, dans le disque, l'espace est déjà dégagé pour de futures planètes.
HCN et HNC sont la même molécule, mais avec les atomes d'hydrogène et d'azote échangés. Dans l'espace, cet échange modifie la luminosité de l'émission d'un facteur dix.