L'antiproton est le jumeau miroir du proton : même masse, mais charge négative. Lorsqu'il pénètre dans la matière, il s'annihile généralement instantanément – il disparaît en libérant de l'énergie après avoir percuté le noyau d'un atome. Mais si l'antiproton se déplace lentement, avec une énergie de seulement quelques milliers d'électrons-volts, il peut rebondir sur la surface comme une balle contre un mur, sans avoir le temps de rencontrer un noyau.

Dans l'expérience GBAR (Gravitational Behaviour of Antihydrogen at Rest) au CERN, les antiprotons sont refroidis puis combinés à des positrons pour produire des atomes d'antihydrogène. Pour savoir combien d'atomes ont été créés, il faut connaître exactement le nombre d'antiprotons qui ont atteint la cible. Si une partie des antiprotons rebondit sur les parois du détecteur, le comptage serait erroné. Les scientifiques ont testé cela expérimentalement : ils ont dirigé un faisceau d'antiprotons avec une énergie de 4 et 6 keV sur la surface d'une plaque à micro-canaux – un détecteur sensible qui enregistre chaque particule.

Le résultat est rassurant : aucun rebond n'a été détecté. Cela signifie que la probabilité de réflexion est inférieure à 14 % (avec un niveau de confiance de 68 %). En d'autres termes, sur 100 antiprotons frappant le détecteur, au maximum 14 pourraient rebondir, mais très probablement aucun n'a rebondi. Pour l'expérience GBAR, c'est important : on peut désormais déterminer plus précisément combien d'antiprotons ont réellement participé à la création de l'antihydrogène.