antihydrogène

Le faisceau d'antiprotons frappe la plaque, et chaque impact se disperse en une gerbe de particules chargées. Dans l'expérience GBAR au CERN, ce phénomène est observé non pas avec un détecteur complexe, mais avec une caméra industrielle ordinaire sans objectif, plaquée contre la fenêtre à vide depuis l'extérieur.

L'antiproton est le jumeau miroir du proton : même masse, mais charge négative. Lorsqu'il pénètre dans la matière, il s'annihile généralement instantanément – il disparaît en libérant de l'énergie après avoir percuté le noyau d'un atome.

Dans une pièce silencieuse, on peut entendre le murmure le plus faible. De même, dans l'atome d'hydrogène — le plus léger de tous — il est plus facile de remarquer un visiteur indésirable. Ce visiteur pourrait être le boson Z', une particule médiatrice d'une nouvelle force, prédite par de nombreuses théories d'unification.

Dans une lumière très faible, les photons arrivent un par un, comme les gouttes d'un robinet qui fuit — jamais par paires. Cet effet, prédit par Roy Glauber et confirmé par Leonard Mandel, prouve directement que la lumière est composée de particules.

L'hydrogène est l'élément le plus abondant. Ses atomes sont comme des antennes : ils émettent et absorbent la lumière à des fréquences bien précises. Einstein avait prédit que l'espace-temps pouvait onduler — ce sont les ondes gravitationnelles.

Un interprète qui, à mi-chemin de la salle, se met soudain à traduire à l'envers. C'est à peu près ce qui pourrait arriver à un neutrino — cette particule fantôme qui ignore presque la matière — si son chemin croise un nuage de matière noire ultralégère.

Une pile de plaques magnétiques, où chaque couche est aimantée dans le sens opposé à sa voisine, forme un sandwich feuilleté dans lequel les électrons se déplacent comme un organisme unique. Tout le matériau se met alors à imiter l'axion, cette particule fantôme que les physiciens soupçonnent d'être la matière noire.

Pour connaître la taille réelle du proton, les physiciens ont remplacé l'électron de l'atome d'hydrogène par sa copie lourde, le muon. Tel une loupe à fort grossissement, le muon s'approche au plus près du noyau et « tâte » le proton avec une précision inégalée.

Immédiatement après le Big Bang, l'univers ressemblait à une soupe bouillonnante : des paires de particules et d'antiparticules émergeaient du vide puis s'y engloutissaient. Mais l'expansion brutale — l'époque décrite par Alan Guth et Andrei Linde — a mis un couvercle sur cette marmite.

Au CERN, à l'usine d'antimatière, les antiprotons naissent avec une énergie comparable à celle d'une balle de fusil. On ne peut pas simplement les mettre dans une boîte : ils disparaissent instantanément au contact de la matière ordinaire.

L'hydrogène est le champion de l'énergie par kilogramme, mais le stocker est une vraie galère. Sous forme de gaz, il occupe un volume énorme, et si on le comprime ou le refroidit pour le liquéfier, il faut des bouteilles lourdes et beaucoup d'énergie.

L'antiproton est le jumeau du proton, mais avec une charge négative. Lorsqu'un tel jumeau s'approche d'un noyau, il ne rebondit pas simplement : une véritable danse d'attraction et de répulsion s'engage entre eux.

Un vieux t-shirt dissous dans une solution alcaline donne un gel, qui devient le cœur d'un accumulateur d'énergie. Le second composant est fabriqué à partir de chitosane, une substance extraite des carapaces de crevettes. Pas de métaux : uniquement du coton recyclé et des fruits de mer.

L'hydrogène est le carburant le plus léger, et sa transformation en électricité à la surface d'un métal ressemble à une partie de ping-pong : les atomes d'hydrogène s'accrochent puis se détachent de l'électrode. Mais le score de ce jeu dépend de l'acidité de la solution d'une manière inattendue.

La matière noire est invisible, mais on peut la surprendre au rebond. L'hydrogène intégré dans un film de carbone agit comme une boule de billard : lorsqu'une particule de matière noire le percute, le proton s'échappe. Cette éjection est précisément le signal recherché.

En chimie, il existe deux mondes : dans l'un, le catalyseur est une particule solide sur laquelle la réaction se produit en surface ; dans l'autre, c'est une molécule dissoute où tout se passe autour d'un centre métallique unique. Ces mondes se rencontrent rarement. Mais dans ces nouveaux travaux, ils se sont rejoints.

L'antiproton est le jumeau miroir du proton : même masse, mais charge négative. Lorsqu'il s'approche du noyau d'un atome, les particules peuvent s'annihiler, se transformant en rayonnement.

Deux gouttes d'eau tremblent en synchronie — parce qu'une paille les relie. Ainsi en va-t-il des particules intriquées : leur unité tient peut-être à un trou de ver microscopique.

En 1976, Gerard 't Hooft a remarqué que le vide d'une théorie de jauge n'est pas aussi simple qu'il y paraît : il possède une structure topologique qui se manifeste par une susceptibilité topologique non nulle.

Dans un laboratoire obscur, où les puces supraconductrices sont refroidies à des millièmes de kelvin, un qubit tourne sous l'effet d'un champ magnétique. Un qubit ordinaire tourne dans un sens. L'anticubit, son double miroir, tourne dans le sens opposé. Ensemble, ils forment une paire qui ressent le champ deux fois plus intensément que n'importe quelle paire ordinaire.