Les électriciens qui travaillent sur les hautes tensions ressemblent à des plongeurs : ils doivent voir ce qui se passe au fond de l'eau sans y descendre eux-mêmes. Pour cela, il faut un capteur placé à l'écart du courant dangereux et qui transmet l'information vers la surface. Habituellement, on utilise la lumière : un faisceau traverse un cristal transparent et le champ électrique le fait légèrement dévier. Mais cette méthode a un point faible : elle est sensible aux champs parasites et aux bruits.
Des ingénieurs allemands ont proposé une autre approche. Ils ont pris deux matériaux : un piézoélectrique, qui se contracte ou s'étire sous l'effet de la tension, et un film magnétique, dont les propriétés magnétiques changent lorsqu'on le comprime. Ils les ont assemblés. Quand on applique une tension au capteur, le piézoélectrique appuie sur le film, les petites aiguilles magnétiques à l'intérieur du film pivotent, et cela modifie la façon dont le film fait tourner le faisceau lumineux qui le traverse. L'angle de rotation du faisceau, voilà tout le signal.
On a ainsi pu mesurer aussi bien la tension continue que la tension alternative. La précision est de l'ordre du millivolt par racine carrée de hertz, ce qui signifie que le capteur perçoit des « voix » électriques très faibles. Contrairement aux anciens capteurs optiques, celui-ci ne craint pas les fortes interférences électromagnétiques et ne nécessite aucun contact direct avec le circuit. Il est comme un interprète qui se tient dans une pièce sûre et lit sur les lèvres à travers une vitre.
Désormais, les ingénieurs en énergie disposent d'un outil capable de surveiller la tension dans les environnements les plus rudes : les sous-stations, les trains électriques, les laboratoires équipés de puissantes installations. Et tout cela grâce à un simple faisceau lumineux, qui ne conduit pas le courant et ne crée aucun chemin dangereux pour l'électricité.
Les piézoélectriques sont aussi présents dans la vie quotidienne : dans les allume-gaz de cuisinière, c'est un choc sur le cristal piézoélectrique qui produit l'étincelle.