De la lumière enroulée dans un nanocristal express
Un faisceau lumineux se déplace généralement en ligne droite, mais on peut le faire tourner autour de son axe, comme l'eau qui tourbillonne dans un entonnoir lorsqu'elle s'écoule. Cette lumière « vortex » transporte davantage d'informations et est indispensable pour les communications ultra-rapides et le calcul quantique. Le problème, c'est que pour créer de tels faisceaux, il fallait auparavant de grandes lentilles, des miroirs et un réglage précis – tout un banc optique.
Désormais, une équipe de chercheurs a réalisé cela avec un cristal de seulement 46 nanomètres d'épaisseur – moins d'un centième de l'épaisseur d'un cheveu humain. Le cristal est composé de couches de disulfure de molybdène (une substance semblable au graphite des crayons) empilées d'une manière particulière. Lorsqu'un faisceau laser infrarouge le frappe, le cristal émet une lumière à fréquence doublée – c'est comme si un musicien jouait une note une octave plus haut. Et cette nouvelle lumière est déjà enroulée.
La commutation est incroyablement rapide – plus rapide qu'une seule oscillation de l'onde lumineuse. Cela ouvre la voie à de minuscules dispositifs qui contrôlent la lumière sur une puce, sans optique encombrante. À l'avenir, de tels cristaux pourraient devenir la base de calculateurs quantiques compacts et de canaux de communication sécurisés, où l'information est encodée précisément dans l'enroulement de la lumière.
L'épaisseur du cristal est de 46 nanomètres – si on l'agrandissait à la taille d'un terrain de football, un cheveu humain aurait la hauteur d'un immeuble de dix étages.
Dans la série « Star Trek », on utilise le sous-espace pour communiquer sur de très longues distances, mais les faisceaux de lumière vortex sont un moyen réel d'emballer plus de données dans un même faisceau.